Перед тем как встретиться с угрозой лицом к лицу доблестный слуга Ее Величества решил как следует подготовиться. Первым делом, выйдя из замка Королевы, он отправился забрать свои ставшие уже легендарными доспехи из алхимической чистки. Рыцарю пришлось отдать их туда на прошлой неделе после того, как он имел неосторожность побывать в кишечнике Большего Озерного Кита, которого в народе звали просто Бок. В озеро Рыцаря угораздило свалиться после дружеской попойки с Химиком в честь дня Алхимика, а заодно и очередного мира, заключенного между веками противоборствующими городами Ревградом и Кибалионом. Этот инцидент стал причиной охлаждения отношений между новоиспеченными союзниками, так как здоровье священного в Ревграде кита после перенесенного шока заметно пошатнулось. С тех пор Рыцарь никогда не позволял себе пить на природе, которая в тех диких землях таила в себе много опасностей.
Алхимическая чистка располагалась в небольшом доме на окраине города рядом с невысокой каменной стеной, тщетно пытавшейся защитить горожан от всего, что могло напасть на них снаружи. Но как часто говаривал Рыцарь: «Самыми надежными стенами любого города является доблесть его горожан». Стало быть, Кибалион был полностью беззащитен, и он до сих пор не лежал в руинах только благодаря таким самоотверженным и жертвенным людям, как Рыцарь или Анхель. Королева умела находить себе достойных служителей. Подойдя к Алхимической чистке, Рыцарь сразу же позвонил в колокольчик, повешенный рядом с дверью. В доме все оживилось, раздались поспешные шаги, пение и звон каких-то железок. Дверь открыл заспанный и угрюмый светловолосый юноша лет шестнадцати. Он, как мог, изобразил радость на лице при виде постоянного клиента, который частенько надоедал ему рассказами о своих подвигах. Но клиент превыше всего, даже если тебе нет до него никакого дела, и ты хотел петь при дворе бы или в какой-нибудь базилике, вместо того чтобы целый день чистить и чистить доспехи. Наивный Рыцарь обрадовался такому радушию и тому, что, наконец, получит свои доспехи.
Он протянул парню документ, скрепленный печатью Королевы, о праве Рыцаря на его латы. Юноша хмуро кивнул и неспешно побрел за ними. Стальные доспехи, блестящие теперь как новые, состояли из горшкового шлема с рогами, сделанными из клыков дикого вепря, нагрудника, наплечников, мощных налокотников, заменяющих щит, латных перчаток и поножей. Латные доспехи дополняла вторая линия обороны, представленная кольчужным капюшоном, кожаным подшлемником, двойной кольчужной рубахой и штанами, выкованными по давно забытой технологии древними мастерами. На нагруднике было выгравировано пронзенное стрелой сердце. Рыцарь был очень сентиментален.
Юноша, дотащив все снаряжение до заказчика, что было весьма непростой задачей, еще и помог Рыцарю надеть доспехи, застегнув все ремешки на его могучей спине. Собственного оруженосца у славного воина не было, так как все присланные Королевой в помощь ему слуги имели особенность погибать в первые несколько недель службы. Паренек хотел было из профессиональной вежливости расспросить прославленного воина, на какие новые подвиги отправляет его Королева, но тут из окна высунулась милая головка девушки с русыми кудряшками и повелительным тоном заявила: «Отстань от Рыцаря, у него полно дел! Чего стоишь? Ну-ка иди мой и чисти вещи других заказчиков!» Парень вздохнул, откланялся и закрыл за Рыцарем дверь. Немного пофилонить у него не вышло. У Рыцаря в голове промелькнули мысли о том, что всем на этом свете заправляют женщины, но он их решительно отбросил и вернулся в гостиницу, где собрал все свои припасы и вещи в рюкзак, одел его на плечи, вышел за городские ворота и пешком отправился в путь. Денег на новую лошадь у доблестного воина не было, а старые лошади либо погибли за время славных походов Рыцаря, либо были проиграны в азартные игры.
До заката Рыцарь уже успел добраться до шахтерского поселения, которое располагалось совсем неподалеку от города, и было самым северным местом, где проживали люди. Дальше были только заснеженные в любое время года Зубчатые горы с стремящимися к небу пиками, из которых ветер выточил причудливые и пугающие малодушных фигуры. Поднявшись на холм, на котором располагалась деревня, и, пройдя покосившееся ворота, Рыцарь увидел картину, которая повергла его в ужас. Все дома были полуразрушены, некоторые сгорели, кое-где виднелась кровь, но ни живых, ни мертвых не было видно, только кое-где лежали аккуратненькие горстки пепла. Ужас и страдание повисли в воздухе, а лучи заходящего солнца с трудом проходили сквозь облака дыма, окрашивая их в кровавый цвет. Жуткую картину дополнял вой пса, доносившийся откуда-то из алой мглы.
Слуга Ее Величества, оглядев обугленные доски, понял, что произошло все это как раз вчера ночью во время сильного ливня. Однако никакой дождь не мог погасить пламя дракона, его алчность и ярость. «Вот и в наш край пришел Рагнарог…» - подумал Рыцарь. Слухи о разрушителе империй и поглотителе народов, который прилетит из-за гор, уже давно блуждали по тавернам и рынкам городов севера. Рыцарь быстро вытащил меч из ножен и рванул к складу, единственному каменному зданию в деревне, где должно было храниться добытое за полгода золото Королевы. Золота не было. Крыша склада была проломлена, а по земле были разбросаны перевернутые открытые сундуки, и повсюду виднелись следы когтистых лап, вдавленные в землю. По ним можно было предположить, что чудовище весило около восьми тысяч фунтов и в длину достигало пятнадцати саженей. Все-таки год в алхимическом университете не прошел даром, и Рыцарь мог посчитать простейшие длины и площади, благодаря крючочкам.
Он бы и дальше там учился, но один преподаватель очень не любил глупые вопросы и нечищеную обувь, а другой преподаватель был большой противной жабой, которая умела издавать только нечленораздельные звуки: «Мргл, мррргл, млгрл!», тяжело дыша и кашляя, и требовать знания механики. Рыцарь вздохнул и посмотрел на свои, раздавленные тяжелой работой воина ручища без одного пальца на левой руке... Его размышления о собственном предназначении были прерваны громким и знакомым гулом, исходившим от дороги в Кибалион. Рыцарь на всякий случай спрятался за валяющимися около склада балками и, аккуратно выглядывая из-за них, стал ждать. Гул все усиливался и усиливался, и наконец, из-за поворота в клубах пыли и дыма вынырнула безлошадная повозка на угле, единственная на все королевство. Она резко остановилась, и Леди медленно вышла из нее и непонимающе оглянулась по сторонам.
«Ну в смысле? А где ювелирная мастерская, где я неделю назад заказывала себе золотое колечко? Не думала, что этот чертов день настанет именно сегодня…» - после некоторого молчания вымолвила Леди. Это день определенно был самым неудачным в ее жизни. Это было понятно с утра. Настроение Леди с каждой секундой портилось все больше и больше.
«Здравствуйте, Леди, как я снова рад вас видеть!» - сказал Рыцарь, выходя из своего укрытия. Он с ног до головы был покрыт летающим по поселку пеплом и вдобавок слишком быстро встал во весь свой могучий рост, да еще и с обнаженным мечом в руках. Леди посмотрела на представшее перед ней порождение пепла, сжала руку в кулак, отчего Рыцарь почувствовал, что не может шевелиться. Затем, как любая порядочная леди, она вскрикнула и бросилась к своей чудо-машине. Повозка заурчала, чихнула, выпустила облако едкого дыма, и … не завелась. Кочегар, который должен был бросить в топку уголь, уже убежал ярдов на сто от деревни, и остановить его было решительно невозможно. Леди успокоилась, привела свои длинные волосы в порядок расческой, нащупала рукоять своего клинка, прикрепленного к бедру и сокрытого под платьем, и стала тихо ждать наступления смерти, как и всякая настоящая леди. Рыцарь отряхнулся от пепла, вложил меч в ножны и поднял забрало. Леди узнала его и нервно, но обрадованно улыбнулась. Жизнь она ценила гораздо больше, чем смерть.
«Направлять острое лезвие в сторону девушки - плохая примета и верх бескультурья. Вы меня раздражаете! Не надо так меня пугать больше!» Леди снова надела маску отсутствия настроения: «Что вы здесь вообще делаете?»
«Миледи, я послан по поручению Ее Величества Королевы, чтобы разобраться с чудовищем, которое парализует добычу золота на руднике. Но очевидно оно решило вообще все разрушить! Как мне его найти? У меня нет ни каких зацепок, кроме этого пепелища», - Рыцарь был весьма обескуражен и подавлен.
«Да уж, это все так не вовремя. Я столько дней рисовала эскиз моего нового колечка, и сдала его в мастерскую вместе со слитком золота. А теперь ни слитка, ни эскиза…» - вздохнула Леди и добавила: «Надо было слушать придворного звездочета и не проводить в этом месяце никаких сделок! Еще и сидение повозки решила обить кожей белой пантеры на свою голову…»
«Леди, а вы не знаете кого-нибудь, кто помог бы мне отыскать этого дракона? Королева очень расстроится, если я не верну ее золото», - прервал ее Рыцарь.
«Ой, не переживай, неподалеку, вон в той стороне, в лесу, около зловонного болота живет одна колдунья, у которой я заказываю себе маски для кожи лица и пены для ванн. Раньше она как раз занималась драконами, даже защитила в нашем алхимическом университете работу по этой теме. Она вполне может тебе помочь. Только не очень ей доверяй - никто не знает, что у нее на самом деле на уме» - сказала Леди. Она хоть и была чопорной до невозможности, но часто являла пример добродушия и участия, подобно любой порядочной леди.
«А теперь помоги мне, пожалуйста, завести мою повозочку», - продолжила Леди, мило улыбнувшись. Как и любая другая настоящая леди, она была очень практичной. Рыцарь забросил уголь в топку и подтолкнул чудо-машину, и она вместе с Леди исчезла также неожиданно и стремительно, как и появилась, обдав Рыцаря пылью и продуктами горения угля. Наш доблестный воин откашлялся, опустил забрало, вынул меч из ножен, разжег факел и решительной поступью направился в темный лес к Колдунье.