Рыцаря разбудил громкий и настойчивый стук в дверь. Из-за тяжелого похмелья ему захотелось открыть дверь и зарубить мечом того, кто вернул его в этот бренный мир, где у человека может болеть голова после серьезной попойки. Однако возглас «Именем Королевы!» заставил слегка поменять планы. Он с трудом выдавил из себя как можно вежливей: «Что надо?». Голос за дверью, каждым словом ударяя, словно молотком по голове, произнес, что Королева хочет видеть его немедленно. Затем послышался звук стремительно удаляющихся шагов. Все знали про скверный характер Рыцаря по утрам, который соседствовал с беспредельной добротой к миру в остальные часы дня. Пик этой любви ко всему сущему приходился на послеобеденное время.
Рыцарь собрался с силами и, сделав рывок, встал на ноги. Как он частенько говорил: «Для того чтобы встать утром, требуется гораздо больше силы воли, чем для решения пожертвовать свою жизнь ради Ее Величества Королевы». После окончательного возвращения в реальный мир Рыцарь почувствовал себя хуже во сто крат, но Королева не могла долго ждать, поэтому необходимо было срочно найти какую-нибудь микстуру от похмелья. Поиски не заняли много времени, так как это был единственный предмет, стоящий на столе. На ярко-красной этикетке красивым прописным готическим шрифтом была сделана надпись: «Для поправления здоровья рыцарей Ее Величества Королевы после похмелья». На донышке еще оставалось немного целебной жидкости, которой Рыцарь, не задумываясь, воспользовался. «Да, придется целую неделю трезво проводить вечера, пока не выдадут новую», - подумал он и глубоко вздохнул. Затем быстро достал гребень и флакончик с духами и стал быстро приводить свою внешность в порядок. Он еще надеялся, что вот-вот завоюет ту самую даму своего сердца, с которой свяжет жизнь, которой доверит хранить свой очаг, готовку еды и воспитание детей, в особенности готовку еды - Рыцарь любил покушать...
Дела государства требовали скорейшего решения, и Рыцарь, наконец, вышел из трактира на залитую вчерашним ливнем улицу, которую обволок густой утренний туман. Несмотря на раннее утро, в маленьком городе уже вовсю бурлила жизнь. Слуга Королевы шел вперед по довольно узкой улочке и слышал, как в тумане слева и справа открываются ставни, скрипят колеса телег, стучат молотки в мастерских, и гремит посуда в лавках. Вдруг Рыцарь услышал испуганное ржание лошадей, столкновение двух, едва различимых в тумане повозок и звон разбивающейся посуды, сопровождаемый женскими криками: «Ой стойте, стойте, подождите!». В то же мгновение из тумана появилось огромное вращающееся колесо, летящее прямо на Рыцаря. Он еле успел пригнуться к земле, и опасность, просвистев над головой, улетела куда-то в туман, из которого и родилась. Впереди послышались всхлипывания и восклицания, состоявшие из растянутых слов: «Ну, почемууу ты не шевелишься? Чтооо мне делать?» Рыцарь, встал, отряхнулся от грязи, недовольно покачал головой, и, подумав, что виновнице столкновения лучше всего будет притвориться мертвой из-за строгих законов Королевы, продолжил свой путь.
Подходя к дворцу, он увидел, как какой-то человек с южными чертами лица и идеальными пропорциями тела, от которого все дамы и некоторые господа были наверно без ума, поглаживая свой орлиный нос, пытался доказать что-то нескольким людям с помощью непонятных колдовских крючочков, черточек и стрелочек, которые он мелом писал на стене. Рассуждая и попутно бранясь, он крутил на пальце загадочный сферический объект, сшитый из кожи где-то за морем. Это был знаменитый на весь город математик, которого народ величал Арифметиком. Он славился тем, что на каждом королевском совете выступал за продвижение интегральной магии и повсеместное введение игры рукомяч. «Эх, на что люди тратят свою жизнь?» - спросил у себя Рыцарь и пошел дальше. Он очень любил диалоги с самим собой.
Через пару минут Рыцарь, наконец, добрался до королевского замка. Он хоть и назывался замком, но напоминал скорее большой каменный укрепленный дом, каких много в иных более крупных городах. Однако здесь это было по праву самое роскошное и величественное здание, внушающее трепет рвом с кольями, множеством бойниц и квадратной башней, возвышающейся над городом, с баллистой, сконструированной по последнему слову механики с помощью пугающих колдовских крючочков и черточек тем самым математиком. Слева и справа от ворот с карнизов свешивались огромные полотнища с гербом города: ярко-голубой цветок ртутной травы на серебряном фоне, обрамленный золотым щитом; с элегантной женской короной, кокетливо висящей на уголке щита, и гербом Королевы: обрамленное деревянным щитом поле, разделенное на три части: змея, обвивающая бутыль с вином, на серебряном поле (левая часть); золотистая башня на лазурном фоне (правая часть) и вертикальные чередующиеся желтые и красные полоски (шесть штук) по количеству исконно принадлежащих династии Касталоньских городов (нижняя часть). Рыцарь еще раз причесался гребнем, собрался с духом, перебрался по шаткому мосту через ров и постучался в массивную дубовую дверь с вырезанными на ней грозными львами, пожирающими дичь, и магическими рунами, делающими эту дверь крепче любой скалы. Ему тут же открыли двое королевских гвардейцев в зеленых камзолах с серебристыми плащами, вооружённых алебардами. Один из них проводил его по отделанному восточными коврами коридору до двери в тронный зал. На коврах были изображены веселые похождения неудачливого охотника и рыболова с чертами лица напоминающими лицо Рыцаря, что каждый раз заставляло его очень сильно хмуриться, а Королеву очень громко смеяться.
Вдруг дверь, ведущая в зал, неожиданно распахнулась, чуть не ударив Рыцаря по лбу, и из зала стремительными шагами вышла светловолосая голубоглазая девушка в элегантном темно-синем платье заморского покроя с серебряными, светящимися даже в ночи звездами, и белой меховой накидке на плечах. Манера держать себя в свете и одеваться по всем законом моды выдавала в ней настоящую леди. Других леди в этом городке не было, поэтому ее все звали просто Леди. Рыцарь улыбнулся и неуклюже поклонился. Леди недовольно смерила его взглядом, затем по всем правилам этикета сделала изящный реверанс и со стремительной скоростью горной серны скользнула по коридору. В этот день у Леди было очень плохое настроение. Уже из окна Рыцарь увидел, как она села в единственную во всем городе безлошадную повозку, работающую на угле, отдала жестами приказания кочегару, взяла в руки объект, смутно напоминающий диск, и нажала ногой на какой-то рычаг. Чудо-машина резко тронулась с места и без всякой грации, присущей хозяйке, рывками умчалась прочь от этого дворца на встречу с планами, одной Леди известными. Оставшийся в средневековом прошлом Рыцарь посмотрел вслед удаляющемуся настоящему, пожал плечами и вошел, наконец, в тронный зал.
Королева сидела в самом центре на резном троне, выточенном из тысячелетнего дуба, и играла на лютне древний классический мотив, останавливающий во дворце само время. Вокруг было множество изысканно одетых кукол, выполняющих роль придворных дам, с большими янтарными и агатовыми глазами. Живым представителям слабого пола Королева совсем не доверяла. Рядом с троном стоял какой-то советник в потрепанном сером камзоле и монотонно без всякого выражения на лице читал Ее Величеству сообщения о горестных и радостных событиях в городе. Королева скучала. Увидев Рыцаря, она прервала монолог докладчика. Он непонимающе на нее посмотрел и возразил: «Но я ведь еще не все вам поведал, Ваше Величество! Я всю неделю собирал информацию обо всех событиях, произошедших в Вашем королевстве. Можно я дорасскажу?»
«Довольно!» - отрезала Королева и жестом попросила его удалиться. Затем она улыбнулась и подозвала к себе Рыцаря. Они были словно брат и сестра, несвязанные кровными узами.
«Ваше Величество, я прибыл по вашему приказанию!» - звонко отчеканил Рыцарь и поклонился до пола. За пять лет службы он научился отлично произносить эти слова.
«Ой, Рыцарюша, как я рада тебя видеть!» - радостно произнесла королева и улыбнулась еще шире. На ней было бордовое шелковое платье и туфельки из кожи редкой горной жабы, а голову украшала сверкающая диадема. Увесистые золотые короны ее предков были для Королевы слишком велики. Кукольное личико, невысокий рост, словно нарисованные талантливым художником брови и старательно накрашенные губки делали ее похожей на окружающих трон «придворных дам». И это не раз спасало ей жизнь. Многие наемные убийцы южной купеческой гильдии Касталони и террористы Ревграда стреляли из арбалетов и луков по ошибке не в Королеву, а в одну из ее кукол. Во дворце даже был целый склеп, где были захоронены в хрустальных гробах самоотверженные фрейлины Королевы. Рыцарь и Ее Величество обнялись, и она начала рассказывать, зачем призвала своего доблестного слугу так рано.
«Рыцарь, мне сообщили, что в шахтерской деревушке, единственном источнике золота для короны, какое-то страшное чудовище убивает моих верных подданных, мой верный скот и утаскивает себе в логово мое верное золото! Ты как настоящий рыцарь должен решить эту проблему! А когда вернешься, тебя будет ждать бескрайнее море объятий и вон та чаша, наполненная золотом!» - Королева закончила свою речь, мило улыбнулась и выжидающе посмотрела на Рыцаря.
«Моя Королева, я был очень утомлен моим предыдущим заданием, и мой отдых был испорчен, после того как я побывал в брюхе Бока…» - пожаловался Рыцарь.
«Хахахахаха», - Королева залилась смехом, который эхом разнесся по всему замку. «Прости, Рыцарюша, каждый раз, когда вспоминаю об этом происшествии, не могу сдержаться… Я до сих пор удивляюсь, как ты не застрял там…» Рыцарь нахмурил брови.
«Эй, ну не дуйся, ты сейчас в отличной для Рыцаря форме. Я бы с удовольствием дала это задание моему ненаглядному Анхелю… но он командует нашими войсками, которые по союзному договору мы направили на помощь Ревграду.» Королева вздохнула: «Мне больше не на кого сейчас положиться кроме тебя, мой Рыцарь…»
«Я немедленно этим займусь, моя Королева!» - воскликнул Рыцарь. Он никак не мог ей отказать. Тем более он любил обниматься и коллекционировать чаши даже больше, чем пить эль.
«Не знаете, почему Леди вышла в таком плохом настроении?» - поинтересовался Рыцарь
«Ааа, просто кто-то испортил обивку на ее драгоценной чудо-машине. И я должна была найти и наказать виновного. Я очень ценю ее, но на такие прихоти у меня нет ни людей, ни времени. Вот и вышла небольшая ссора», - сказала Королева.
«Что ж - ничего не меняется под нашим северным солнцем», - улыбнулся Рыцарь.
Затем он откланялся, вышел из дворца и отправился навстречу неизведанному. Но опасность предприятия его не особенно волновала. Рыцарь был фаталистом.