Считается, что первое упоминание о черемисах встречается в VI в., у готского историка Иордана. Между XIII и XV веками марийцы входили в состав Золотой Орды и Казанского ханства. Во время военных действий между Московским государством и Казанским ханством марийцы воевали как на стороне русских, так и на стороне казанцев. После завоевания Казанского ханства в 1552 году ранее зависевшие от него марийские земли стали частью Русского государства.
Приверженность марийцев к своей традиционной вере вызывает живой интерес в мире. Их даже называют последними язычниками Европы. Исконная религия марийцев основана на почитании сил природы. В республике до сих пор совершаются обряды в священных рощах, которые есть у каждого поселения, приносятся в жертву богам животные и еда. А каждую осень тысячи людей собираются на Всемарийское моление, чтобы поблагодарить природу за урожай и помолиться об успешной работе и удачной жизни.