形態：体長は20㎝程度になる。頭部の背縁はほぼ直線的で、眼から上顎にかけて2本の平行する黒褐色の線が走る。ウミタナゴの仲間は形態的に酷似しており識別は難しいが、北海道に生息するのは本種とオキタナゴ Neoditrema ransonnetii のみで、オキタナゴは体が細長いため容易に識別できるうえ、外洋性で稀な種なので、北海道沿岸のものは本種と考えて問題ない。従来は千葉県以南に生息するマタナゴ D. temminckii pacificum と混同されていたが、亜種関係に見直された（Katafuchi & Nakabo, 2007）。ウミタナゴには、眼の下の「前鰓蓋縁」に沿って黒点が2つあること、腹鰭の棘条の基部に黒点が1つあることで、マタナゴと見分けられる。

その他：煮つけ、フライ、塩焼きなどにするらしいが、味のほどはわからない。逆子を産むため、山陰地方では妊婦には食べさせないようにし、逆に東北地方では子供をたくさん産むために妊婦に積極的に食べさせるなど、地域によって異なる風習がある。