Поисковая система обычно имеет поле для ввода ключевых слов, по которым она находит документы, содержащие эти ключевые слова. Чем лучше (качественнее) составлен запрос к поисковой машине, тем меньше общее количество найденных документов, и больше из них документов, соответствующих тому, что Вам требуется. Если запрос очень простой или составлен неграмотно, то поисковая машина может Вам выдать несколько миллионов документов, которые Вам не просмотреть за всю жизнь.

Используя язык запроса, содержащий логические операции (логические операторы AND, OR, NOT, скобки и др.), префиксы обязательности присутствия ключевых слов в документе «+» и «-» (при,поиске по узкоспециализированным терминам — предпочтительней использовать), расположения ключевых слов в документе рядом или на определенном расстоянии и т. д.) и др. элементы, и большее количество связанных ими ключевых слов, можно значительно сузить область поиска и более качественно составить запрос к поисковому серверу. Следует учитывать, что разные поисковые системы могут иметь как различающиеся языки запросов, так и очень похожие.

На сайтах поисковых систем обычно есть ссылки на справочную информацию по использованию поисковых сервисов, языков запросов, рекомендации по поиску и т. д.

Некоторые поисковые системы дополнительно имеют функцию расширенного поиска, позволяющую пользователю более точно описать то, что ему конкретно нужно и без знания языка запроса. Функцию расширенного поиска имеют, например, поисковые системы Яндекс и Google.

Существует 2 основных типа поисковых систем Интернет: индексные и классификационные (каталоговые). Индексные поисковые системы (например, Яндекс, Rambler, Google, Bing и др.), работая в автоматическом режиме обновления своей информации, просматривают в Интернет содержимое серверов, индексируя информацию, содержащуюся в них и внося информацию о расположении слов на страницах сайтов в свои базы данных. Каталоговые системы поиска (например, Rambler, Yahoo! и др.) содержат тематически структурированный каталог серверов, и чаще всего пополняются вручную. Обычно на WWW-странице классификационной поисковой системы содержится и поле для ввода ключевых слов для поиска в собственной базе данных. В каталоговой системе поиска можно, начав с более крупной тематической рубрики, и постепенно спускаясь дальше по рубрикам, прийти к ссылке на нужный Вам сайт. В одних случаях бывает удобней воспользоваться первым типом поисковых систем, в других — вторым. Есть поисковые системы, сочетающие в себе оба принципа работы. В частности, многие индексные поисковые системы имеют и каталоговую систему поиска. Также поисковые машины могут использовать и какие-то другие принципы методы поиска.

Многие поисковые системы преобразовались в Интернет-порталы, объединяющие в себе большое количество ресурсов и сервисов. На страницах таких порталов можно прочитать новости, ознакомиться с программой телепередач, узнать о погоде, курсах валют, воспользоваться картографическим сервисом и мн. др.

Наиболее популярные российские поисковые системы имеют возможности поиска с учетом особенностей русского языка.

Для поиска одновременно в нескольких поисковых системах можно воспользоваться так называемыми поисковыми метамашинами, обращающимися сразу к нескольким поисковым средствам, например, NIGMa.

Существуют также поисковые системы, специализирующиеся по поиску по одной какой-либо теме (например, по информационным технологиям, по музыке, по ресурсам, посвященные природе и т. д.)