El rap como género musical y como cultura, se formó durante la década de 1970 cuando las fiestas de barrio se hicieron cada vez más populares en la ciudad de Nueva York, particularmente entre los jóvenes afroestadounidenses que residían en el Bronx. En las fiestas de barrio, los DJ tocaban pausas de percusión de canciones populares utilizando dos tocadiscos y un mezclador de DJ para poder reproducir pausas de dos copias del mismo disco, alternando de una a otra y ampliando la "pausa"
La música hip hop no se grabó oficialmente para su reproducción en radio o televisión hasta 1979, en gran parte debido a la pobreza durante el nacimiento del género y la falta de aceptación fuera de los barrios del gueto.[14] El hip hop de la vieja escuela fue la primera ola dominante del género, marcado por su influencia disco y letras orientadas a la fiesta. La década de 1980 marcó la diversificación del hip hop a medida que el género desarrolló estilos más complejos y se extendió por todo el mundo. El hip hop de la nueva escuela fue la segunda ola del género, marcado por su sonido electro, y condujo al hip hop de la edad de oro, un período innovador entre mediados de la década de 1980 y mediados de los 1990 que también desarrolló la era de los álbumes del propio hip hop.