Интернет представляет собой глобальное добровольное объединение сетей, содержащих разнообразные ресурсы, и принадлежащих всевозможным государственным, образовательным, коммерческим и прочим организациям, а также частным лицам. Владельцы этих сетей поддерживают единство, в основе которого лежат добровольные договоренности. Таким образом, Интернет состоит из многих тысяч корпоративных, научных, правительственных и домашних компьютерных сетей.

Интернет образует глобальное информационное пространство, служит физической основой для Всемирной паутины и множества других систем (протоколов) передачи данных. Объединение сетей различной архитектуры и топологии стало возможно благодаря протоколу IP (англ. Internet Protocol) и принципу маршрутизации пакетов данных.

Владельцы отдельных сетей, объединенных в Интернете, расходуют собственные средства на приобретение и настройку оборудования, программ, оплату каналов связи, работы персонала и другие, необходимые для функционирования своих ресурсов. Именно поэтому они вправе распоряжаться этими ресурсами по своему усмотрению.

Многие считают, что Интернет – это единое собрание ресурсов, доступ к которому монополизирован интернет-провайдерами, действующими по удобным для них самих правилам. Такое представление об ограничении интернет-провайдерами свободы пользователей в корне неверно.

По своей природе Интернет децентрализован, в нем не существует ни единого руководства, ни общих законов, обязательных для исполнения всеми участниками информационного обмена.