Государственная Публичная библиотека им. М. Е. Cалтыкова-Щедрина (ныне - Российская национальная библиотека г. Санкт-Петербург) с первого и до последнего дня Великой Отечественной войны была открыта для всех желающих.
С наступлением немцев на Ленинград остро встал вопрос спасения бесценных книжных и рукописных фондов Библиотеки. 17 июля 1941 г. была завершена двухнедельная круглосуточная работа по подготовке наиболее ценных коллекций к эвакуации. 20 июля первый эшелон отправился в глубокий тыл в г. Мелекесс (ныне г. Димитровград) Ульяновской области.
В самой Библиотеке с конца июля 1941 г. начались внутренние перемещения фондов. За короткий срок было упаковано, снято со стеллажей и перемещено около миллиона единиц хранения книг, журналов и других изданий.
Начавшиеся с 8 сентября 1941 г. воздушные, а затем артиллерийские налеты на город поставили под непосредственную угрозу существование Библиотеки. В результате воздушных налетов в Главном здании и филиалах были выбиты почти все стекла. 26 января 1942 г. в Библиотеке погас свет, замерз водопровод. Для защиты книгохранилища от атмосферных осадков силами сотрудников некоторые оконные проемы были заделаны фанерой и папкой, а окна первого этажа – специально изготовленными щитами.
Рабочий день сотрудников начинался с заготовки дров, чтобы обеспечить теплом читальные залы и служебные помещения. Они же обеспечивали охрану Библиотеки, дежурили на крышах, убирали снег и скалывали лед, работали на огородах. В то же время будни Библиотеки были заполнены заботой о приобретении новой литературы, чтением лекций в воинских частях и госпиталях, составлением библиографических списков для выставок, указателей по заявкам тыла и фронта, дежурствами во время воздушной тревоги.
В невероятно тяжелых условиях блокады Публичная библиотека продолжала работу, основные направления которой определились с первых же дней Великой Отечественной войны: удовлетворение нужд фронта и оборонной промышленности; помощь руководящим органам и организациям города; оказание помощи библиотекам воинских частей; обеспечение сохранности фондов и их пополнение. Работать приходилось при слабом освещении коптилок, книги разыскивались под освещение фонаря «Летучая мышь» и снимались с полок при температуре минус 25–30°С.
Мелекесская группа сотрудников жила в трудных условиях. На ней лежала ответственность за сохранение увезенных из Ленинграда национальных ценностей, которые были размещены в неподходящих для хранения книг условиях и требовали постоянной проверки их состояния, переукладок, описания, реставрации.
За годы Великой Отечественной войны Публичная библиотека обслужила 42 597 читателей, которые посетили ее 463 846 раз и получили 1 474 408 единиц хранения. Только за годы блокады Ленинграда читателями Библиотеки состояли 9229 человек, и им было выдано 502 867 книг, журналов, газет и других материалов. К фондам Библиотеки обращались люди разных профессий, среди них значительно увеличилось число военных специалистов, врачей, медсестер, политработников армии и флота, пропагандистов, агитаторов, лекторов, работников радио и кино, участников партизанского движения. В войсковые части и госпитали было отправлено 18 тыс. книг. Сотни книг преимущественно художественной литературы по просьбе солдат и офицеров направлялись прямо на фронт.
Эвакуация жителей города, тяжелые условия зимы 1941–1942 гг., разрушение от бомбежек и артиллерийских обстрелов квартир ленинградцев поставили Библиотеку перед необходимостью принять срочные меры для спасения личных библиотек, погибающих в разбитых домах, в заброшенных, опустевших квартирах. С мая 1942 г. в эту работу включилась большая часть сотрудников Отдела комплектования. К концу 1942 г. было выявлено свыше 170 адресов частных библиотек, нуждавшихся в охране. Многие из них находились в домах, пострадавших от бомбежек, обстрелов, пожаров. Публичная библиотека взяла под свою охрану не только частные библиотеки, но и библиотеки учреждений, массовые библиотеки, книжные склады. Огромных физических усилий потребовала доставка книг в Библиотеку – их переносили в пачках на руках, зимой перевозили на санках, весной – в детских колясках. С июня 1942 г. в распоряжение Библиотеки два раза в неделю выделялся грузовик. К концу 1942 г. количество перевезенных книг составило свыше 105 000 томов. От гибели и расхищения были спасены многочисленные архивы и библиотеки.
К началу войны Государственная библиотека СССР имени В. И. Ленина (ныне - Российская Государственная библиотека, г. Москва) стала крупнейшей библиотекой страны и одной из крупнейших библиотек мира. Её фонд составлял 10 миллионов единиц хранения.
Важнейшими неотложными задачами, вставшими перед библиотекой в первый период войны, были защита зданий от воздушных нападений, обеспечение сохранности фондов и каталогов, укрытие читателей и сотрудников во время налётов вражеской авиации.
Благодаря усилиям работников пожарной команды и бойцов местной противовоздушной обороны (МПВО), которыми были в основном женщины, здания библиотеки не пострадали от бомбардировок, все зажигательные бомбы были потушены. Всего на библиотеку было сброшено около 200 зажигательных бомб.
В течение всего первого периода войны, насыщенного боевыми тревогами и напряжённым трудом, библиотека ни на один день не прекращала своей основной работы - обслуживания читателей книгой и библиографической справкой. На первых порах резко сократилось число читателей библиотеки. Были призваны в ряды Советской Армии и ушли на фронт многие научные работники, специалисты-практики, врачи, студенты, военнослужащие, то есть как раз те категории, которые составляли до войны наиболее многочисленную группу читателей библиотеки. Такое же влияние на посещаемость библиотеки оказала и эвакуация из столицы многих вузов и научно-исследовательских институтов, предприятий и учреждений. Однако даже в самый трудный для Москвы период войны не было дня, чтобы зал не посещали читатели. Только в часы воздушных тревог читальный зал закрывался, а читатели направлялись в бомбоубежище библиотеки.
Библиотека им. Н. К. Крупской - старейшая библиотека Невского района, основанная в 1893 году, как первая бесплатная «Читальня» для рабочих Невской заставы. В военное время обслуживание читателей осуществляли 2 сотрудника. Средняя посещаемость библиотеки в апреле 1942 года - 15 человек, в мае того же года - 24 человека.
Центральная городская публичная библиотека имени Маяковского (ранее - Ленинградская центральная библиотека ГОРОНО) опубликовала уникальную тетрадь регистрации библиографических справок. Рукопись вели с 1940 по 1944 год. Благодаря ей можно узнать не только какие книги брали ленинградцы в осажденном городе, но и о чем спрашивали библиотекарей.
Среди запросов можно встретить следующие: «Подобрать литературу на тему "Человек - это звучит гордо"», «О любви и дружбе», «Указать литературу о гибели Помпеи», «Где у Ленина говорится об освоении Севера?», «Литература о французском театре», «Цитаты о дисциплине», «О детских библиотеках» и другие. Всего тетрадь регистрации библиографических справок насчитывает 83 листа.
В библиотеке имени Л.Н. Толстого хранятся записки-черновики заведующей библиотекой во время войны Александры Ивановны Ростиковой.
Рукописная статья А. И. Ростиковой «Как мы помогаем фронту» начинается со слов «Всё для фронта, всё для победы над ненавистным врагом!». Она считала, что массовая библиотека в условиях города-фронта должна подчинить свою деятельность этой задаче, только такая библиотека «…имеет право на жизнь…» в блокадном городе.
За 1942 г. была проведена 81 лекция, присутствовало 2850 человек. За 1943 г. прошло 94 массовых мероприятия. С января по ноябрь 1943 г. записалось библиотеку записалось 583 читателя, в среднем посещаемость составляла 20–30 человек в день. Имелось около 70 пунктов книговыдачи.
К услугам читателей всегда был кипяток, зимой топилась буржуйка.