Las empresas elaboran y ofrecen todos los bienes y servicios que se necesitan para vivir. De hecho el nivel de vida de un país depende de su capacidad para producir bienes y servicios, es decir de su sistema productivo. Las diferencias en los niveles de vida de los distintos países pueden explicarse por su productividad. En este sentido las variables claves que intervienen en este proceso son: tener acceso a la mejor tecnología, disponer de maquinarias y equipos idóneos, contar con trabajadores instruidos y entrenados, tener implantados procesos y sistemas de producción bien diseñados y contar con una buena gestión.

Al producir la empresa incurre en una serie de costos que tendrá que valorar adecuadamente para que la diferencia entre los ingresos que obtiene y los costos sea lo más elevada posible. En cualquier caso la decisión básica que una empresa debe tomar es cuánto va a producir y esto depende del precio de venta y del costo de producción.  En este proceso la empresa se guía por el deseo de maximizar los beneficios, es decir, la diferencia entre los ingresos y los costos totales.

La tecnología se define por medio de la función de producción, la cual especifica la cantidad máxima de un bien que puede producirse con la cantidad dada de factores insumos. El corto plazo es un periodo de tiempo a lo largo del cual las empresas puedan ajustar la producción cambiando los factores variables. En el corto plazo los factores fijos no pueden ajustarse plenamente.

El producto marginal mide la variación que tiene lugar en el producto total cuando se utiliza una unidad más del factor variable. El producto total arranca en el eje de las ordenadas desde 0 y es creciente. Aumentando de forma continúa a un ritmo creciente hasta un punto donde la curva tiene un punto de inflexión y pasa de aumentar a un ritmo creciente a hacerlo a un ritmo decreciente. En este mismo intervalo el producto marginal es creciente hasta un punto a partir del cual continúa aumentando, pero a un ritmo decreciente hasta alcanza un máximo (el máximo técnico) y después decrece. En la literatura económica al producto medio del trabajo se le suele denominador productividad media del trabajo e indica el nivel de producción que obtiene la empresa por unidad de trabajo empleada.

La justificación de este comportamiento se encuentra en la Ley de los Rendimientos Decrecientes que se refiere a la cantidad de producto adicional que se obtiene cuando se añaden sucesivamente unidades adicionales iguales de un factor variable a una unidad fija de uno o varios factores. Según esta ley a partir de cierto nivel de empleo se obtiene cantidades de producto sucesivamente menores al añadir dosis iguales de un factor variable a una cantidad fija de un factor.

Esta ley constituye una importante regularidad técnica generalmente observada, pero no goza de validez universal. Estos resultados se pueden justificar argumentando que el factor variable tiene cada vez menos cantidad de factor fijo con el cual operar, cuando la curva del producto total tiene su punto de inflexión, es decir, pasa de aumentar a un ritmo creciente a otro decreciente. 

Las propiedades técnicas de la producción a largo plazo se determinan en torno al concepto de rendimientos de escala. Escala significa el tamaño de la empresa medido por su producción y reflejan la respuesta del producto total cuando todos los factores de producción se incrementan proporcionalmente. Existen economías de escala o rendimiento a escala crecientes cuando al variar la cantidad utilizada de todos los factores en una determinada proporción la cantidad obtenida del producto varía en una proporción mayor. 

Asimismo, existen rendimientos constantes a escala cuando la cantidad utilizada de todos los factores y la cantidad obtenida de producto varían en la misma proporción. Finalmente, existen rendimientos a escala decrecientes cuando al variar la cantidad utilizada de todos los factores en una proporción determinada la cantidad obtenida de producto varía en una proporción menor.

La producción implica la utilización de factores productivos, lo cual genera un costo. El costo viene determinado por el valor de los factores utilizados por la empresa para producir un bien. La retribución de los factores que se emplean en la producción determinará los costos a los que se enfrenta el empresario. El beneficio del empresario se define como la diferencia entre los ingresos totales y los costos totales. Por lo tanto reducir los costos a un mínimo es un requisito para maximizar los beneficios que es el objetivo de toda empresa. La cantidad donde se alcanza el mínimo de la curva de costo total, suele denominarse escala eficiente de la empresa. Si se produce una cantidad mayor o menor que esta el costo total medio es superior al mínimo.

En Economía, el concepto de costo relevante es el costo de oportunidad e incluye los costos explícitos o contables y los implícitos o costos de los factores que no exigen un desembolso de dinero. El costo económico incluye tanto los costos explícitos como los implícitos, valorando los factores productivos según el criterio del costo de oportunidad.

Al analizar los costos de producción, también debe distinguirse entre el corto y el largo plazo. El corto y el largo plazo se refieren a la perspectiva temporal considerada para elaborar los planes de la empresa y guardan relación con la posibilidad de modificar los factores fijos y reducir los costos de producción.

Los costos que generan los factores fijos y que no dependen del volumen de producción se denominan costos fijos. Por otro lado, los costos que varían con el nivel de producción y están asociados a los factores variables son los costos variables. Los costos totales son iguales a los costos fijos más los costos variables y representan el menor gasto necesario para producir cada nivel de producción. A partir del costo total se obtiene el costo marginal que mide la variación que se produce en el costo total cuando la cantidad producida se incrementa en una unidad.

La evolución del costo marginal se explica por la existencia de rendimientos crecientes en una primera fase, que hace que el costo marginal disminuya, pues los nuevos trabajadores contratados añaden más a la producción que al costo. En una segunda fase, los rendimientos marginales son decrecientes lo que justifica el aumento de los costos marginales a partir de un cierto nivel, pues los nuevos trabajadores disponen de menos capital para trabajar y sus productividad se reduce; esto conlleva a un aumento en los costos marginales.

Los costos medios son los costos por unidad de producción. El concepto de costo medio se puede aplicar a todas categorías de costos señaladas. La curva de costo fijo medio muestra como este costo disminuye conforme aumenta la producción. Si la producción de una unidad adicional hace disminuir el costo medio, el costo marginal será inferior al costo medio. Por consiguiente la curva de costos marginales ha de cortar a la curva de costos medios en su mínimo.

La curva de costo variable también cambia: deja de crecer a un ritmo decreciente para hacerlo a otro creciente. Así pues, la curva de costo variable resulta ser la inversa de la curva del producto total. En el primer tramo de la curva de costo variable, estos crecen a ritmo decreciente, por ello en la curva de costo total los rendimientos son crecientes. En el segundo tramo, luego del punto de inflexión, los costos crecen a ritmo creciente, es decir, los rendimientos son decrecientes en la curva de costo total.

El beneficio económico permite comparar lo que obtienen los recursos utilizados por la empresa con aquello que esos mismos recursos podrían obtener si se emplease en su mejor opción alternativa. La empresa maximizadora de beneficios producirá aquella cantidad para la cual la diferencia positiva entre el ingreso total y el costo total sea máxima. En esta situación el ingreso marginal será igual al costo marginal. Así, la empresa obtiene beneficios normales o nulos cuando el precio es igual al costo total medio, lo cual significa que la empresa obtiene lo mismo que lo que obtendrían los recursos utilizados en su mejor opción alternativa. 

Un beneficio económico positivo o extraordinario significa que la empresa obtiene más beneficios que los que obtendría los recursos por ella empleados en su mejor opción alternativa. Las pérdidas o un beneficio económico negativo no significan que la empresa tenga pérdidas desde el punto de vista contable, sino simplemente que obtiene menos beneficios que los que podría obtener utilizando los recursos en la mejor opción alternativa. 

Cuando el costo variable medio sea mayor que el precio de mercado las pérdidas en que incurra la empresa serán mayores que los costos fijos por lo tanto debería cerrar. Cuando el precio es igual al costo variable medios los únicos costos que quedan por cubrir son los fijos, Si el precio de mercado es mayor que el costo variable medio quiere decir que en parte se están cubriendo los costos fijos, de forma que las pérdidas en las que se incurre al producir son inferiores a los costos fijos. En esta situación el empresario aun teniendo perdidas decidirá producir.

Las curvas tradicionales siguen siendo el punto de partida para entender el comportamiento de los costos, pero en la práctica moderna —especialmente en sectores tecnológicos y sostenibles— las formas y relaciones se han vuelto más planas, dinámicas y multifactoriales.

Digitalización y automatización: muchas empresas tienen costos marginales cercanos a cero (por ejemplo, software, plataformas online o IA). Esto rompe parcialmente la forma tradicional de las curvas, ya que el costo total no crece tanto con la cantidad producida. En economía digital, el costo marginal no necesariamente es creciente.

Economías de red y de escala: en industrias como las tecnológicas o energéticas, los costos medios decrecen durante mucho más tiempo. Esto genera mercados concentrados, donde pocas empresas pueden ofrecer precios más bajos sin perder rentabilidad.

Sostenibilidad y economía circular: las empresas empiezan a internalizar costos ambientales (por ejemplo, huella de carbono, reciclaje, impacto social), lo cual aumenta el costo total pero refleja mejor el costo real de producción.

Costos dinámicos: en lugar de ver los costos como funciones estáticas, se estudian procesos de aprendizaje (learning by doing), donde el costo medio baja a medida que aumenta la experiencia productiva.

Costos de información y de coordinación: en entornos de IA y datos masivos, el “costo” no siempre está en producir, sino en gestionar información y coordinación.

Teoría de la firma moderna: enfatiza que la estructura de costos depende de la organización interna, la flexibilidad y la innovación.

La satisfacción de las necesidades materiales y no materiales de una sociedad obliga a sus miembros a llevar a cabo determinadas actividades productivas. Mediante estas actividades se obtienen los bienes y los servicios que se necesitan, entendiendo por "Bien" todo medio capaz de satisfacer una necesidad tanto de los individuos como  de la sociedad.

En este sentido la economía estudia como las sociedades administran los recursos escasos para producir bienes y servicios y distribuirlos entre los distintos individuos. La economía se estudia según dos enfoques: el microeconómico y el macroeconómico. La microeconomía estudia los comportamientos básicos de los agentes económicos individuales, es decir el modo en que toman decisiones los hogares y las empresas y la forma cómo interactúan;  la macroeconomía, por el contrario, analiza los comportamientos agregados o globales, estudiando los fenómenos que afectan el conjunto de la economía.

El problema económico, y en consecuencia la economía, surge porque las necesidades humanas son en la práctica ilimitadas mientras que los recursos económicos son limitados, y por lo tanto, también lo son los bienes económicos. La escasez surge por la disparidad entre los deseos humanos y los medios disponibles para satisfacerlos. 

Los factores o recursos productivos  son los recursos empleados por las empresas o unidades económicas de producción para producir bienes y servicios. Estos factores se combinan con el fin de obtener los productos, que no son más que la amplia gama de bienes y servicios cuyo objetivo es el consumo o su uso posterior en la producción. La clasificación tradicional de los factores productivos los divide en tres categorías, aunque también es frecuente considerar al empresario, en cuanto promotor y gestor de las empresas, como un factor productivo:

• La tierra o recursos naturales, todo lo que aporta la naturaleza al proceso productivo.

• El trabajo, el tiempo y las capacidades intelectuales dedicadas a las actividades productivas.

• El capital, los bienes duraderos no dedicados al consumo sino a producir otros bienes.

En la vida real las necesidades son ilimitadas. Sin embargo con los recursos disponibles solo se puede conseguir un determinado conjunto de bienes y servicios. A la representación de este conjunto de bienes  y servicios en forma gráfica se denomina Frontera de posibilidades de producción. La curva de transformación o Frontera de posibilidades de producción muestra la cantidad máxima posible de unos bienes o servicios que puede producir una determinada economía con los recursos y la tecnología de que dispone y dadas las cantidades de otros bienes y servicios que también produce, y manifiesta la disyuntiva existente en el sentido de que una mayor cantidad producida de un bien supone una disminución de otro.

Cuando una economía está situada sobre su frontera de posibilidades de producción se dice que es eficiente productivamente, ya que la sociedad no puede producir una mayor cantidad de un bien sin producir una cantidad menor de otro. El crecimiento económico se produce cuando la curva de transformación se desplaza hacia la derecha y puede ocurrir por: mejoras técnicas, aumento del volumen de capital, aumento de la fuerza de trabajo, o descubrimiento de nuevos recursos naturales.

Razonar en términos económicos implica una evaluación de las distintas opciones posibles. La necesidad de elegir se evidencia al considerar los tres problemas fundamentales a los que toda sociedad debe dar respuesta:  ¿Qué producir? ¿Cómo producir? ¿Para quién producir? Para determinar qué producir y cómo producir de una forma eficiente, todas las sociedades emplean el intercambio, ya que esto permite la especialización, la cual tiene lugar cuando los individuos y los países  concentran sus esfuerzos en un conjunto particular de tareas. Esto permite que se utilicen sus capacidades y recursos de la mejor manera posible. La forma primaria de intercambio es el trueque que implica una transacción en la que dos individuos cambian entre si un bien por otro. Las limitaciones del trueque desaparecen cuando el intercambio se realiza con la intervención del dinero.

Los economistas no solo se dedican a comentar los hechos que observan sino que en ocasiones formulan propuestas y afirmaciones sobre como deberían ser las cosas. Por ello cabe distinguir entre afirmaciones positivas y afirmaciones normativas. Las afirmaciones positivas tratan de lo que es. Las afirmaciones normativas ofrecen prescripciones para la acción basadas en juicios de valor personales y subjetivos, tratan de lo que debería ser. 

En economía existen discrepancias, ya que hay temas que no están completamente resueltos y por lo tanto el debate continúa abierto. En este sentido puede afirmarse que las diferencias más frecuentes entre los economistas surgen al formular afirmaciones normativas. Las proposiciones acerca de lo que debería ser responden a criterios éticos, ideológicos o políticos sobre lo que se considera deseable o indeseable.

En cualquier caso, los economistas no solo se limitan a formular afirmaciones sobre lo que debería ser, sino que utilizan su conocimiento de la realidad y el soporte de la teoría económica para tratar de incidir sobre la economía y transformarla en el sentido que consideren conveniente. Si no existiera la posibilidad de influir sobre la actividad económica a través de políticas económicas, con el objeto de cambiar ciertos sucesos que se consideran desfavorables, la Economía sería una disciplina meramente descriptiva e histórica. 

La economía enseña que no hay nada gratis, lo cual equivale al principio de que todo tiene un costo, al que se denomina costo de oportunidad. La opción que debe abandonarse para producir u obtener otra cosa se asocia en Economía al concepto de Costo de Oportunidad. La concavidad de la frontera de posibilidades de producción y por lo tanto el aumento del costo de oportunidad se pueden justificar recurriendo a la Ley de los Rendimientos Decrecientes (a medida que se aumenta la cantidad de factores  que intervienen en la producción, la cantidad de producto adicional obtenido disminuye). Si existen rendimientos decrecientes en la producción de un bien, el costo de oportunidad de producir unidades sucesivas de este es cada vez mayor.

Las personas racionales piensan en términos marginales, o en término de los ajustes adicionales de un plan de acción considerando la toma de decisiones efectuada. El principio marginal es una regla simple para facilitar la toma de decisiones. La ciencia económica trata de comprender como funcionan las economías de los distintos países. Esta comprensión exige contar con teorías y modelos que expliquen el funcionamiento de los fenómenos económicos.  Las teorías permiten explicar las causas de ciertos acontecimientos o justificar la relación entre dos o más cosas. La teoría económica provee una estructura lógica para organizar y analizar datos económicos. Sin teoría solo se podría observar y describir lo que se ve. 

El análisis de la Frontera de Posibilidades de Producción ahora se analiza bajo premisas más amplias:

FPP dinámica: ahora se representa como una curva móvil en el tiempo, ya que el progreso tecnológico y la innovación desplazan la frontera hacia afuera continuamente.

FPP sostenible: considera límites ecológicos y recursos no renovables, mostrando que el crecimiento infinito no siempre es posible sin degradar el medio ambiente.

FPP en economía del conocimiento: los recursos no son solo tierra, trabajo y capital, sino también información, creatividad y datos. Esto hace que la frontera sea más flexible.

Modelos de incertidumbre: se introducen versiones probabilísticas de la FPP, especialmente en economía internacional o planificación estratégica.