A hőerőművek a fosszilis energiahordozók (elhalt növényi maradványokból keletkezett), vagyis a szén, a kőolaj és a földgáz elégetésekor keletkezett hőt alakítják villamos energiává. Napjainkban a legtöbb energia ezekből az erőművekből jön. A világon termelt villamos energiának több mint háromnegyedét a hőerőművek állítják elő.