Fue iniciada por Shintaro Tsuji como Yamanashi Silk Company en 1960, con un millón de yenes de capital. La compañía produjo una línea de personajes en torno a la mercancía de regalos de ocasiones. No fue hasta 1973 cuando la empresa fue creada oficialmente con el nombre de "Sanrio".

Además de la venta de sus famosos personajes, también participa en la producción y la edición de películas. También participan en la industria de comida rápida, con una franquicia de KFC en Saitama. Ellos también poseen los derechos de Peanuts en Japón. SANRIO también tiene una empresa en la rama animatrónica llamada Kokoro Company, Ltd ("Kokoro" es la palabra japonesa para "corazón"), más conocida por el androide Actroid.

SANRIO es el mayor fabricante de tarjetas de felicitación en Japón. En el año 2002, se inició una empresa conjunta con The Walt Disney Company para sus tarjetas de felicitación.

Desde su fundación en Japón en 1960 hasta la actualidad, Sanrio ha dado vida a más de 400 personajes. Muchos de ellos se han convertido en nombres muy conocidos alrededor del mundo, por ejemplo, Hello Kitty, Chococat o Cinnamaroll, que son algunos de los más queridos por los fans. 

Sin embargo, también ha habido personajes que no lograron el mismo éxito y, aunque aportan un toque único al universo de Sanrio, muchas personas incluso desconocen que estos personajes pertenecen al mismo mundo. Para ejemplificar, tenemos a Dokidoki Yummy Chums o Muffin el hamster amigo de Pompompurin.