動物の数を決める要因は何なのか?これは、動物生態学でもっとも基本的な問いです。わたしは、標高によってさまざまな環境が存在する屋久島という環境を利用して、ニホンザルの密度に食物環境が与える影響を調べてきました。さらにこれをニホンザル全体の比較、全世界の霊長類群集の比較に発展させ、｢食物の季節性は霊長類の数にどのように影響するか｣という、一般的な問題に取り組みました。
屋久島での個体数調査は、瀬切川上流域に長期調査地を定めて継続して行い、現在は森林の移り変わりと、サルやシカなどの動物の数の変動を総合的に理解することを目指しています。

屋久島は、標高によって大きく異なる環境がすぐ近くに存在しているという、動物が生息環境から受ける影響を明らかにするには最適な場所です。博士課程で、｢ヤクザル調査隊｣の成果の上に立って、屋久島上部域で、ニホンザルの行動観察に基づく本格的な調査を2年間行いました。 このときの調査が基礎となって、食性、活動時間配分、食物選択、ナトリウムの確保、遊動、社会関係、攻撃的交渉、行動的体温調節など、幅広いテーマについて研究を進め、ニホンザルが環境の季節変動や地域差に対し、どのように適応しているのかについて研究しました。

霊長類は果実、葉、花、樹皮、昆虫、キノコなどのさまざまな種類の食物を食べることで、彼らの周りに住む生き物にさまざまな影響を与えています。種子散布のように多くの研究がされている研究分野がある一方で、果実食以外の採食行動が与える影響については、まだほとんど分かっていません。霊長類の生態系での役割を、さまざまな方面から解明していきたいと考えています。

わたし自身は、果実消費/種子散布系と葉の採食において、霊長類の役割の量的な側面について研究を進めてきました。霊長類などの哺乳類の遺伝子試料を集めてくれる存在として、ヒルやハエに着目した研究も進めています。

屋久島のニホンザル研究を通じて明らかになったことを広く霊長類全体の中で考えてみると、ニホンザルが温帯という霊長類にとって辺縁の生息地に暮らす種であることがわかります。本来熱帯で暮らす霊長類が、温帯へ進出して行った過程でどのような生態学的な適応が必要だったかを明らかにするには、熱帯と温帯の比較、温帯の中での比較が必要です。屋久島の自身の資料と、文献調査をもとにして、霊長類の生息環境としての温帯の特徴を明らかにする一連の研究を行いました。

　ボルネオ･スマトラ･マレー半島などの、東南アジア熱帯雨林には、一斉開花･結実という現象があります。1－5年の予測不可能な周期で、森林全体の樹木の多くが同調して開花し、その後結実します。その一方で、それ以外の時期の果実生産は、中南米やアフリカの熱帯に比べて低調だといわれています。

　このような強い季節性に対して、果実食の動物はどのように反応しているのでしょうか?とくに、霊長類は果実生産の中心である林冠を利用できる、数少ない大型動物のひとつです。霊長類は、大型類人猿であるオランウータン、小型類人猿のテナガザル、マカク、リーフモンキーなど数種類が同所的に生息しており、彼らが一斉開花･結実のある独特な環境で、どのように資源を分割させながら共存しているのかを明らかにするのは、たいへん興味深い問題です。

　わたしは、東南アジア熱帯雨林の霊長類群集の共存のメカニズムを明らかにするため、2006年から2008年までマレーシア領ボルネオ島･サバ州のダナムバレー森林保護区で調査を行いました。ダナムバレー森林保護区に、生息する5種の昼行性霊長類のうち、特にレッドリーフモンキーに着目し、結実の季節変化に対する、食性や遊動などの機能の変化を明らかにしました。また、5種すべてを対象にして、土地利用を25か月間調査し、時空間的なニッチ分割の実態を明らかにしました。