要塞都市エンクラティアの壁外で、人間は生きられない。
毒ガスだとか、クラッドが徘徊しているだとか、真相は定かではないが事実として、壁外に出た人間は死ぬ。
この世界に生きる人間にとっての最後の砦。その黒く、高い壁が視界から消える。
それはすなわち、死を意味するのだ。
「さてと、このへんのはずだったかな……」
小高い岩場の上で、少女が一人つぶやいた。
ときおり吹く強い風が、灰色の髪と、猫のような尖った耳を揺らす。
その橙色の瞳には、どこまでも続く荒野と、青い空のみが映っている。視界を阻む壁は、存在しない。
要塞都市エンクラティアの壁外で、『人間』は生きられない。
『魔女』であるミアにとっては、関係の無い話であった。
◆ ◆ ◆
壁外を歩くこと数時間。目当ての場所にたどり着いたミアは、何よりも先に弁当を取り出した。
エンクラティアの壁外には、古代の遺跡が残っていることがあり、発掘される遺物はしばしば高額で取引される。
数日前、ミアは気まぐれで壁外に出た際、たまたま遺跡を発見していた。
その時は足を負傷したため帰還したが、今日改めてその発掘に来た、というわけだ。
大地に走る大きな亀裂。深い崖の底にその遺跡はある。
前回は夜、暗がりで足を滑らせて怪我をしたが、今回は日中だ。身軽さには自信がある。同じ失敗はしない。
とはいえ、油断は禁物である。荷物は少ないほうがよい。
一日家を空けると言うと、姉が作ってくれたお弁当。ガチガチに固まったパンと、ギチギチに詰まった大ぶりの鳥肉を見たミアは、少し悲しそうに笑う。
－－姉さんのために獲ってきたのに－－
魔女の身体は人間よりも遥かに頑丈だ。多少食べなくても問題ない。何度そう言っても、姉はミアにばかり良い食べ物を回してくる。
おせっかいな姉の顔を思い浮かべながら、鳥肉に手を伸ばしたその時。
「そこのもの！待つのだ！そのおべんとう！我によこすのだ！」
突然、背後から声がかかる。いつの間に近づいたのか、黒い布を着た白髪の少女が立っていた。
歳はミアと同じか、少し下に見える。小柄なミアではあるが、少女の背丈はさらに頭ひとつ小さい。態度は大きいが。
その手には、小さな紙切れと、いくつかの金属片が握られている。
「どうしたのだ？これで足りんとは言わせないのだ！」
ミアはエンクラティアのスラム最下層、リュコスに拠点を置いている。
リュコスは便宜上、勢力とされてはいるが、その実態は都市の生活から弾かれた、ならず者達の掃き溜めだ。
盗み、殺しを咎める統治機構や法など存在しない。
個人の実力が最重要視されるリュコスにおいて、自身の財産を守ることも、また、他人の財産を奪うことも、その個人の実力として評価される。
「なにあんた、僕からこれを奪おうっての？」
「ち、違う！そうではない！……我はそれを……売って欲しいのだ……」
謎のチビはビビったのか目を逸し、口をとがらせながら言う。
襲撃であれば、それは生存競争だ。脅威なら、容赦はしない。
無理を言っている自覚はあるようだが……ギリギリ物乞いか？態度は最悪だが。
「そのクズ鉄で？おままごとって歳には見えないけど？」
「なっ！……き、共通通貨を知らんのか？……まさか、『ガムラ』が滅んだのか？ではなぜ、この世界はまだ……」
おかしなチビはブツブツと呟きながら、なにやら考え込んでいる。
「で、ではコレ……小さいけど魔石なのだ！さすがにこれは解るであろ？」
小さい、と差し出された魔石は赤々と光っており、通常の倍以上の大きさがある。どう見ても大型だ。
魔石は生活に欠かせない動力源だ。どこに行っても必要とされるため、金属や宝石を欲しがる中央の貴族以外には、よっぽど良い取引材料となる。
しかも、魔石は使用されるたびに輝きを失っていく。はじめは赤く、次第に紫にくすみ、最後は灰と化す。この魔石の輝きには、使用された痕跡がない。
「……へぇ……」
未使用の大型魔石は貴重だ。大切な弁当ではあるが、昼飯ひとつがしばらくの飯の種に化けるなど、願ってもない儲け話だ。
「それと交換？この鳥肉と？」
「ぬぅ……この程度の魔石ではダメか……仕方ない。合成でない天然のお肉、さぞ貴重であろうな……」
謎のチビの無知を悟ったミアは欲をかいた。
「ま、困ってるのはわかったよ。でも、僕もそんなに親切じゃない」
負けて一食。勝てば大金。有利な賭けだ。
「あんた魔女でしょ？かかってきなよ。あんたが勝ったら、弁当はあげるよ。僕が勝ったら、その魔石を貰う」
チビは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐにその顔を満面の笑みに変えた。
「おお！それはよい！交渉は苦手なのだ！わかりやすいのはよい！よいぞ！」
戦闘の提案にも関わらず、その笑顔はさっきまでのビクビクした様子からは想像できない、強い自信と喜びに満ちていた。
◆ ◆ ◆
遮るものの無い荒野。５メートルほど離れて２人が立つ。
「我こそは！最大最強の魔女、クロイである！」
知らない奴との喧嘩の前は、名乗りをあげるのが礼儀だ。ラガルトの魔女、ロゼットの言葉である。
後ろからぶん殴ってやればいいのに、と思っていたが、どうやらそういうモノらしい。
「リュコスの魔女、ミア」
腰を落とし、武器である大鎌を握り締め、低く構える。
クロイと名乗った少女の武器は、身の丈を超えるねじれた大槍。構えは取らず、棒立ちのまま槍を肩に担いでいる。
名乗りが終われば、戦闘開始だ。
ミアは地面を蹴り、直進。一瞬で詰まる間合い。大槍の届くギリギリ外。その速力のまま足を地面に叩きつけた。
急停止したミアの足は、周囲の大地を削り飛ばし、強烈な砂煙をクロイに打ち付ける。
「ぶへぇっ！」
情けない悲鳴とともに体勢を崩したクロイ。ミアの身体は急停止したが、大鎌はまだ慣性を残している。
お互いの姿を、砂煙が隠す。ミアは更に体勢を低く、地面に這うように砂煙に潜み、クロイの立っていた場所に向け、逆袈裟に鎌を振り上げた。
自身の移動速度を重量武器に乗せる、単純で強力な一閃。
ゴリ という鈍い金属音。ミアの必殺の一撃は、予想外の手応えで停止した。
硬い？いや、重い！？
鎌を握るミアの手に、鈍器で鉄塊を殴ってしまったときのような、強烈な反動、痛み、しびれが走る。
「おお、はやい！はやいのう！おヌシ！」
ミアの頭上から声がする。晴れた砂煙の向こう。ミアの一撃は、地面に突き立った大槍に阻まれていた。
体勢を崩し、後ろに倒れ込んだように見えたクロイは、担いだ槍を地面に突き刺し、その上に退避していたのだ。
槍の上から見おろされたミアは、すぐさま後退して距離を取る。
「……あんたも、なかなかやるじゃん？」
軽く言い放ったが、ミアは動揺していた。
先程の攻撃は、クラッドの外殻すら破壊する。その一撃が、槍の重さだけで止められたのだ。
ミアが得意とするのは撹乱や連撃であり、一撃の威力を重視していない。
速度と重量の合わせ技は、ミアのほぼ最大火力。それが通じないとなると、相性は最悪だ。
ミアはさらに後方に跳び退いて距離を稼ぐが、クロイは再び槍を肩に担いだまま、一歩も動かない。
かわりに、武器を持っていない方の腕をこちらに突き出していた。
「ではゆくぞ！次は！我のターンである！」
その腕から吹き出した紫色のモヤが壁のように広がり、ミアの視界からクロイの姿を隠す。
魔力の霧？目隠し？それにしては遠すぎる。
ミアの鋭敏な五感は、モヤの向こうのクロイの気配を確実に捉えている。
まだ、そこにいる。静寂の数秒。奇襲に備え、耳を立てる。息を止める。
次の瞬間、ミアの身体は突然、弾かれたように真横に飛ばされた。
流れる景色に意識が追いつかない。受け身も取れず、地面に打ち付けられたミアの身体は、砂煙をあげながら壊れた人形のように地面を転がっていく。
「……ぐっ……っは……！？」
ようやく追いついた意識と共に、戻った痛覚が全身を蝕む。起き上がれない。右の脇腹、強烈なダメージで呼吸ができない。
「んワーッハッハッハ！思ったよりよう飛んだのう！ざーこ、ざぁーこ！」
声の方向、ケラケラと笑うクロイが見える。その傍らには、２つ目の紫のモヤが浮かんでいる。
自らの身体が地面を削って出来た跡は、２つ目のモヤから伸びている。
理解した。自分は大槍のフルスイングで弾き飛ばされた。
そして信じがたい事ではあるが、クロイはミアの背後に『瞬間移動』してきたのだ。
もし、アメリアやフレアが同じ状況に遭ったとしたら、この瞬間移動という荒唐無稽な現象を受け入れるのに、しばらく時間を要するだろう。
しかしミアは、スラムで今日まで生き抜いてきた、自らの五感に絶対の自信を持っている。
直前まで察知していた気配の在り処を、間違えるはずがない。そして何より、目の前の現実に疑いを持てるほどの学が無い。
「ハァ……ハァ……くそっ！」
ようやく呼吸が戻ってきた。ミアは大鎌を杖のようにして、なんとか立ち上がる。まだだ。まだ動ける。
「ゲート能力！この力こそが！我が最強たるゆえんであるぞ！んワーッハッハッハ！」
ミアは鎌を握りなおし、再び駆け出して距離を詰める。が、クロイは余裕の表情だ。
高笑いするクロイに向けて鎌を振るが、雑にブン回される大槍に軽く弾かれてしまう。
未だに全身に残る痛みに耐えかねてか、ミアの動きは明らかに鈍い。鎌を振るう力も、踏み込みの鋭さも、徐々にその勢いを失っていく。
「……強い……！」
助走を付けた初撃でも、クロイの槍はビクともしなかったのだ。
横薙ぎ、袈裟斬り、柄打ち、蹴り。得意の連撃でさえも、片手で振るわれる槍を超えられない。
「そうであろう？そうであろ……あ痛ぁ！！！」
始終余裕であったクロイの声と表情が、突然の苦痛にゆがむ。
その足首に、砂に隠れたトラバサミが食いついていた。
「かかったっ！」
ミアは余力の無い攻撃を装い、体力の回復と、クロイの立ち位置の誘導を行っていた。
クロイが悶絶している位置は、ミアが背後から襲われた位置。最初にゲートで視線を遮られた隙に、トラップを仕掛けていたのだ。
当然、クロイのすぐ横には、設置されたゲートがまだ残っている。
「『観て』解ったよ。これ、魔力を流してこじ開けるんだろ？……こうかな？」
ミアがゲートに触れて魔力を流すと、空間にエネルギーが満ちる、ピリピリとした感覚と共に、紫のモヤが僅かに揺らぐ。
「んなぁっ！このっ！ずるいぞ！我のゲートを！勝手に使うな！」
ゲートをすり抜けたミアは、クロイが設置した最初のゲートに転移する。
その位置は、身動きの取れないクロイからは大きく距離がある。
「おヌシ！逃げる気か！卑怯者！アホ！スカタン！」
「……バカ言うなよ」
少し長い息を吐き、呼吸を落ち着けるミア。その身体を、渦を巻くように練り上げられた魔力が包み込んでいく。
「助走距離が、欲しかったんだ」
本来、人体の移動速度には限界がある。空気の抵抗がその邪魔をするのだ。
いかに魔女の肉体が頑丈であっても、人体の構造と体重が変わらない限り、一定以上の速度で移動することは叶わない。
全身を魔力で包んだミアの踏み込み。同時に、その姿は消えた。
魔力で生み出した、爆発的な追い風を纏うことで可能となる、空気抵抗を無視した瞬間的な超高速移動。
－－塵旋風［Dust Devil］－－
風を、弾丸と化した自身の身体ごと相手に叩きつける。ミアの新しい『魔法攻撃』だ。
急速な接近と同時に振り下ろした大鎌は、とっさに立てたクロイの大槍に阻まれる。
しかし、打ち付ける凶悪な空気の塊は、大槍の防御をすり抜け、クロイの小さな身体を螺旋状に抉る。
「ぐぅぅぅううぅぅっっ！！」
「ぶっっっ飛べぇ！！」
ミアがトラバサミを解除すると、罠から開放されたクロイの身体は、風の殴打によって上空高くに吹き飛ばされた。
これで地面に叩きつけられれば、さすがに再起不能になるはずだ。
「……タメの長さは、弱点、か……」
勝利を確信したミアが空を見上げる。しかしそこに、クロイの姿は無い。
かわりに空中に浮かぶ、紫のモヤ。
「げぇっほ！うぐっ！……なんなのだぁあおヌシ……なかなか、つ、強いではないかぁ……」
背後から情けない声がする。振り向くと、最初のゲートの前にクロイが転がっていた。
……空中にゲートを設置して転移したか。落下によるダメージは皆無だろう。
いつのまにか、吹き飛んだ時に地面に残していた槍も回収され、クロイの手元に戻っている。抜け目の無いヤツだ。
「……まだ元気そうじゃん？もう一発、食らってみる？」
「んひぃっ……え、遠慮するのだ……で、でも、あんな大技、連発できんのではないか？ほれ、おヌシの足もガックガクではないか！」
バレた。降参してほしかったが。
大鎌を握り締め、腰を落とす。クロイも立ち上がり、今度は槍を両手で、正面に構えている。
「ここでやめるってんなら、見逃してあげるけど？」
「こっちのセリフなのだ！」
同時に駆け出した、ミアとクロイ。重量級武器の衝突。
二人の間に、一際大きな金属音と、火花が散る。
◆ ◆ ◆
「んぅ～っ！んまい！ぅんまいのだぁぁ！」
その後、さらなる白熱を見せるかと思われた試合は、あっさりとクロイの敗北に終わった。
新たに４つ目のモヤを作り出した途端、意識を失ったようにその場で倒れたのだ。
「まったく、人騒がせなもんだよ。殺しちゃったかと思った」
「ふん！我はそんなにヤワではないのだ！……あんまり覚えとらんが……たぶん、ちょーっとお腹が空いて！力が抜けただけなのだ！」
２人の手元には、鳥肉とパン。半分に分けられたミアの弁当があった。
「ま、僕もそんなに意地悪じゃない。一発、良いのもらっちゃったし、引き分けってことにしといてあげるよ」
「うむ！恩に着る！」
幸せそうに肉をほおばるクロイ。心なしか、泣いているようにも見える。それほど肉が嬉しいのだろうか。
「しかしおヌシの最後の攻撃、ずいぶんと本気ではなかったか？我はぜーんぜん本気じゃなかったのだ！半分も出してないのだぞ！」
腹が膨れて調子に乗ったか、勝手に倒れたくせに偉そうな口ぶりである。
ミアももちろん、本気ではない。大鎌に付いた、魔力によるブースターを使用していないのだ。
点火すれば、武器そのものが瞬時に加速する。一撃の初速も、連撃の速度も、先程の比では無い。
ミアの体重だけでは不可能な、慣性を無視した変則的な空中機動も可能になる。
「なに言ってんのさ。先に魔力使ったのはそっちじゃん。クラッドじゃないから腕力で打ったけどさ、僕がホントに本気だったら、半分になってんのはお前の身体だからね」
フン、と鼻を鳴らしてミアが答える。
「……よかろ、お互い半分で引き分けなのだ。お肉も馳走になったし、礼をせねばならんの」
クロイは黒衣の中でゴソゴソ動くと、先程の赤い大型魔石を取り出した。
「おい、まさか、お前」
両手で持ってぐっと力を入れる。
「ば、バカ！おい！待て！やめろ！」
「ほれ、これも仲良く、半分こするのだ！」
バキリ と真ん中で折れた魔石は、すっかり見慣れた、ちょっと珍しい程度の大きさになっていた。
「ああああああああ！なにやってんだよこのバカ！せっかくの超大型魔石がぁ……！」
「む？このクズが大型とな？……まさか、この世界の侵食はまだ……ということは！キサマ！我を騙しておったのではあるまいな！」
バレた。理由はよくわからんが。しかし、そんな事はもうどうでもいい。
「お前が勝手に勘違いしたんだろ！？あ～あ……魔石がぁ……」
「天然肉が食える身分にしては、やけに貧相な身体だと思ったのだ！ここはまだ家畜が生きて」
「貧相だと！？このチビ！」
「うるさいのだ！この盗っ人！」
どこまでも続く荒野。時折強く吹く風と、沈みゆく夕日に、伸びる影。
２人の罵り合いは、まだ、もう少し、終わりそうにない。