По преданию, легендарный сотенный князь горных мари Акпарс во время осады Казанского кремля играл на гуслях. Его музыка была настолько завораживающей, что враги слушали его, затаив дыхание. Это позволило Акпарсу подсчитать шаги до крепостной стены.

Напевы Акпарса, известные как Акпарсовы, до сих пор сохраняют свою уникальность и считаются одним из древнейших образцов марийской музыкальной культуры.

В народной памяти сохранился гусельный мотив марийского предводителя, известный как «Песня Каная». Согласно сюжету, князь довёл своих соплеменников от Москвы до устья реки Оки «под звуки 17 волынок и 17 труб», что подчёркивает единство и решимость народа в этом походе.

Другая поэтическая легенда – «Мамай» – отражает события XVI в. и гласит, что марийский вождь перед смертью играл на волынке и пел песню, призывая народ к молитве за свою судьбу.

В тяжёлое военное время, период «солдатчины» и «бунтарства», мелодии родных напевов,
в том числе и с использованием гуслей, вселяли в людей надежду на будущее и веру
в возвращение домой. Песни, которые «исполняли для избавления души от тяжести, печали», помогали справляться с тяготами судьбы. 

Предвидя уход на службу в армию на длительный срок, «уже с 15 лет парни сочиняют слова и мелодии» (Я. Эшпай). Гусли или гармонику, на которых они играли, оставляли дома, закидывали на чердак, чтобы на них никто не играл, тем самым сохраняя надежду на возвращение домой.

В годы Великой Отечественной войны гусли вновь обрели особое значение. Марийская фронтовая бригада, выступавшая перед бойцами Красной армии, включала в свои концерты выступления на гуслях. Художественный руководитель бригады Пётр Тойдемар виртуозно играл на этом инструменте, напоминая солдатам о доме и мирной жизни.

Свои концерты артисты Марийской филармонии часто начинали с известных песен. Например, с песни «Прощание» (Музыка Т. Хренникова, слова Ф. Кравченко). 

После войны гусли стали символом возрождения марийской культуры. В Йошкар-Оле был создан ансамбль гусляров под руководством П. С. Тойдемара. Инструмент стал частью образовательных программ. В 1967 году вышло методическое пособие по гуслям «Кäрш. Кÿсле. Гусли» под авторством А. Р. Сидушкиной и Л. П. Скулкиной-Тойдемар, что позволило передать традиции новым поколениям.

В настоящее время в Республике Марий Эл создан Всемарийский детский ансамбль гусляров, объединяющий детей из разных уголков региона, что служит ярким примером популяризации инструмента.

Современные марийские артисты, вдохновлённые традициями фронтовых бригад, включают гусли в свои выступления перед ветеранами и военнослужащими. В республике в рамках социальных проектов создаются новые пространства для сохранения национальной культуры, в том числе и обучения игры на гуслях для всех желающих.

В Доме-музее И. С. Ключникова-Палантая в г. Йошкар-Оле можно познакомиться с гуслями, их изготовлением, обрядовым применением, а также с другими марийскими народными музыкальными инструментами.