Согласно археологическим данным, люди появились на Корейском полуострове порядка 70 тыс. лет назад. Люди тех лет жили в пещерах и строили примитивные дома.

По легенде первое корейское государство было основано сыном женщины-медведицы и небожителя Тангуном в 1300 году до н. э. Историки называют самый ранний этап корейской истории периодом государства Древний Чосон (고조선). Территория Древнего Чосона находилась в районе севера Корейского полуострова и полуострова Ляодун. Первые упоминания о Древнем Чосоне относятся к 4-3 векам до н. э. Считается, что на заре своего развития Древний Чосон был племенным союзом, состоявшим из отдельно управлявшихся городов-государств, а позже централизованным государством. В 108 г. до н. э. Древний Чосон был покорен китайской империей Хань.

После падения Кочосона на территории полуострова образовалось три племенных союза: Махан (마한), Чинхан (진한) и Пёнхан (변한). Все вместе они образуют Три Хан (삼한).

В начале нашей эры из племенных союзов, оставшихся после распада Кочосона, сложилось три раннефеодальных государства - Силла (신라), Пэкче (백제) и Когурё (고구려). После завоевания Когурё и Пэкче в 676 году, возникло государство Объединённое Силла, которое в 935 году было заменено государством Корё. Слово «Корё» стало прообразом современного «Корея». Правление династии длилось до 1391 года. Этот период в истории Кореи был ознаменован расцветом буддизма и разработкой подробных свод законов.

В 1231 году Монгольская империя начала набеги на Корё и после 25 лет борьбы страна была вынуждена стать монгольским данником. Следующие 80 лет Корея провела под монгольским игом. Вскоре главнокомандующий корейской армии генерал Ли Сон Ге низложил династию Корё и основал новую (1392 году), известную под именем Чосон (조선).

Столица Чосон была перенесена в Хансон, современный Сеул, а в 1394 году в качестве официальной религии было принято конфуцианство. В 15 веке был разработан корейский алфавит хангыль. После новых вторжений из Маньчжурии династия стала данником империи Цин. Несмотря на попытки адаптировать западные достижения, Корея оставалась закрытой страной.

Начавшееся в 1893-94 гг. революционное движение, во главе которого стояли представители движения тонхак, заставило короля обратиться за помощью к Китаю. Китайское правительство послало свои войска в Корею, на что Япония ответила посылкой своих. Началась Японско-китайская война 1894-95 гг. Корея в ней официально участия не принимала, но она велась из-за Кореи и отчасти на её территории. После войны она попала фактически под протекторат Японии.

В 1904 году началась Русско-японская война. Официально Корея в ней участия также не принимала, но война, сперва морская, потом сухопутная, велась сначала в пределах страны; её гавани были местами высадки японских войск. Когда война окончательно перекинулась на территорию Маньчжурии, Корея осталась оккупированной японскими войсками, производившими в ней реквизиции. По договору 10 февраля 1904 года, подписанного корейским императором под давлением Японии, Корея аннулировала в одностороннем порядке русско-корейские договоры и формально признала себя союзником Японии.

Зависимость корейского государства была официально оформлена японско-корейским договором о протекторате 17 ноября 1905 г., а в 1910 году была полностью аннексирована Японией. С 1910 по 1945 годы Корея была японской колонией. Японцы проводили политику подавления антияпонского движения, экономической и культурной модернизации страны, а также ассимиляции корейцев. Разгром Японии во Второй мировой войне положил конец японскому господству в Корее.