A palavra fotônica é derivada da palavra grega "photos" que significa luz; ela apareceu no final dos anos 1960 para descrever um campo de pesquisa cujo objetivo era usar a luz para executar funções que tradicionalmente eram executadas pelo domínio da eletrônica, como telecomunicações, processamento de informações, etc. A fotônica como um campo começou com a invenção do laser em 1960. Outros desenvolvimentos seguintes foram a invenção do laser diodo em 1970, fibras ópticas para transmissão de informação e amplificadores de sinais ópticos. Essas invenções formaram a base da revolução em telecomunicações do final do século 20 e criaram a infra-estrutura para a Internet. Apesar de criado antes, o termo fotônica começou a ser usado comumente nos anos 80, quando a transmissão de dados por fibra óptica começou a ser adotado pelas operadores de redes de telecomunicações. Nessa época, o termo era amplamente usado nos Bell Labs. O seu uso foi confirmado quando a IEEE estabeleceu um periódico usando o termo em seu nome.Durante o período que culminou no estouro da Bolha da Internet em meados de 2001, a fotônica como um campo focava principalmente em telecomunicações. Porém, ela cobre uma enorme gama de aplicações em ciência e tecnologia, como: manufatura a laser, detecção biológica e química, diagnósticos e terapias médicas, tecnologia para displays e computação óptica. Varias aplicações não relacionadas a telecomunicação exibem grande crescimento, especialmente após a crise da Bolha da Internet, parcialmente porque muitas companhias estiveram procurando por novas áreas de aplicação. Um maior crescimento da fotônica é esperado se os atuais desenvolvimentos em fotônica de silício forem bem sucedidos.