Es entregado anualmente por el Instituto Karolinska de Suecia a «científicos y médicos que sobresalen por sus contribuciones en el campo de la fisiología o la medicina».
Es una orden civil española con la finalidad de premiar los méritos contraídos en los campos de la educación, la ciencia, la cultura, la docencia y la investigación.
La orden se otorga a ciudadanos que se distingan en los campos de las administración pública, ciencia, comercio, industria, las artes y las letras.