Глава 2

Лето 1993 года

РНДР (Русская Народная Демократическая Республика)

Макс Смирнов отложил в сторону стопку старых газет и провёл рукой по лицу. Он был уставшим, но письмо, пришедшее в редакцию, не давало покоя.

Анонимное послание описывало странное убийство в лесу Слэндисолс, на территории Германской Конфедерации. Там было найдено изуродованное тело учёного. Множественные раны и серьёзные повреждения не оставляли сомнений — его смерть была жестокой.

Макс перечитал письмо в последний раз и бросил взгляд на фотографии, приложенные к нему. На одном из снимков виднелось тело мужчины, прислонённое к дереву. Его лицо было почти неразличимо из-за ужасных ран.

Журналист накинул куртку, забросил в рюкзак камеру, фонарик и блокнот, после чего направился к вокзалу.

Лес Слэндисолс, Польский Округ, ГК

Дорога до места заняла несколько часов. Макс вышел из автобуса и сразу ощутил тревогу, окутавшую этот дремучий лес. Вокруг стояла гнетущая тишина, лишь ветер изредка шевелил ветви деревьев.

Он достал камеру, включил запись и двинулся по узкой тропе. Пробираясь сквозь заросли, Макс комментировал происходящее:

— Лес Слэндисолс. Это место давно заброшено и почти стёрто с карт. Жители окрестных деревень называют его проклятым. Местная полиция закрыла дело, но… — Макс замолчал, заметив странные следы на земле. Они выглядели так, словно кто-то тащил тяжёлый груз.

Вскоре он вышел к пляжу. Ветер налетал с воды, принося с собой запах сырости и чего-то прогнившего. На песке валялся перевёрнутый зонт, рядом качался на ветру рваный гамак.

— Кто-то был здесь… недавно, — пробормотал он в камеру.

Начало смеркаться. Макс прикрепил шахтёрский фонарик к голове, проверил уровень заряда батареи и включил ночной режим на камере.

Путь привёл его к холмистому дому с железной дверью. Она была приоткрыта.

Макс осторожно вошёл внутрь, осматривая помещение. Гостиную заполняла пыль, в углу стояла поломанная мебель. В соседней комнате обнаружились четыре раздельные кровати, покрытые грязным бельём.

В следующем зале он наткнулся на лестницу, ведущую на крышу. Но взгляд привлёк нечто другое.

Возле стены стоял гуманоидный робот. Его металлический корпус был покрыт царапинами и ржавчиной. Робот наклонился над телом девушки. Её кожа казалась серой, а губы посинели.

Макс медленно подошёл ближе, фиксируя всё на камеру.

— Похоже на аварийного помощника… но он… — Макс замолчал.

Робот не двигался. Его глаза светились тусклым голубым светом, а механические пальцы зависли в воздухе.

— Что с ним случилось? Почему он просто стоит?

Макс протянул руку, но тут в комнате раздался странный звук. Он резко обернулся.

Тело девушки исчезло.

Журналист перевёл взгляд на робота. Теперь он двигался — неуверенно, словно пробуждаясь от сна, и направлялся к выходу.

Макс ощутил волну страха. Он схватил камеру и бросился следом.

Ночь в лесу

Лес встретил его холодом и тишиной. Где-то вдали послышался хруст веток. Макс резко остановился, всматриваясь в темноту.

Внезапно из-за деревьев вынырнуло нечто. Существо сдавало пронзительный крик, от которого у журналиста заложило уши.

Не теряя времени, Макс бросился бежать. Лес мелькал перед глазами, и только свет фонарика резал тьму.

Остановившись у дерева, он достал из рюкзака фотографию, приложенную к письму. Это было то самое место. Но тела здесь не было — только тёмное пятно засохшей крови.

— Нет… — прошептал Макс.

Прежде чем он успел среагировать, что-то с силой ударило его в спину. Журналист врезался в дерево, а чья-то рука сдавила ему горло.

Он выронил камеру. Лёгкое постукивание — она упала прямо в лужу крови.

Перед Максом нависло чудовище.

Это был тот самый учёный.

Его тело исказилось. Руки вытянулись, а рот напоминал пасть хищника — полную острых зубов. Один глаз отсутствовал, а второй налился чёрной пустотой с маленьким белым зрачком. Кровь стекала по его лицу.

Из пасти вырвалось низкое рычание.

Макс попытался закричать, но руки монстра сдавили его сильнее.