台灣邁入了高齡化的社會，儼然已是不爭之事實。國內的長期照護制度及保險推動，數年來正如火如荼地進行著，國內則大多取經於日本的經驗。這幾年，搭了自遊行熱潮的順風車，親身飛日本自助旅遊了數回，深刻且實地的去感受其風土民情。幾次的經驗中發現到，飯店的餐廳外場員或是計程車司機，多的是年齡半百以上的長者，不過這似乎是在台灣國內不多見的現象。適逢最近閱讀了譯作『不在病床上說再見：帶著尊嚴離開的臨終選擇』一書（作者為日本籍）。書中許多篇章的內容觸動內心，不僅讓我反思，也回顧多年來在醫療工作上之所見。

　　從事放射診斷工作多年，看過了太多呼吸照護病房來進行檢查的患者。所謂呼吸照護病房，是專門收治無法自主呼吸，必須要使用呼吸器的患者。這類患者，多半臥床並做了氣切的處置。少數或許還有意識，會點頭與搖頭，甚至聽人說話；但絕大多數可能早已失去了意識，空有一副軀體，全然憑藉著呼吸器，浮沉在生命的大海中。檢查中常有需要透過靜脈注入顯影劑，送藥瞬間的刺痛感常讓人難耐不適，正常患者已是如此，遑論是身虛體弱的患者。時常目睹這些患者，在檢查過程當中躁動不安，拉扯著被束縛帶綑綁著的手腳。他們瞪大的怒目與浮爆在表皮的頸動脈，看了總令人驚心，卻又心生憐憫，很想立刻停止這好比酷刑般的凌遲。不妨捫心自問，這檢查做了，對於他們究竟能有多少實質的幫助，他們需要的確實是這般醫療對待嗎？

　　於閱讀這本書同時，瞭解到歐美民族的普遍觀念中，高齡者進入臨終後，逐漸失去食慾是件自然的事情。以外來方式為其補充營養以延命，反而是種干涉自然的作法。也被視為妨礙了人權與倫理，甚至被當作是一種對人的虐待。生命既燃會誕生而來，當然也會翩然而去，一切自然。作者也提及，在北歐的瑞典一律不施作點滴和營養灌食。反觀日本國內的醫院中，長臥不起的老者大有人在，但還能與人對話的患者卻是少之又少。國外來參訪的醫師都相當吃驚，竟有這麼多意識不明的長臥患者。近七成的患者長期接受營養灌食或靜脈注射（自血管中注射高濃度營養點滴）。其中更有半數患者，為了避免濃痰瘀結，因此做了氣管切開的手術置入塑膠管，依賴護理師每隔幾個小時來抽痰。每次抽痰時，其實都對患者帶來巨大難耐的痛苦。

　　「⋯⋯為患者換管，即便是意識不清、無行為能力的患者，在這種時候都會痛苦得全身顫抖。讓我感到自己彷彿是在折磨他。看著人生幾乎已無希望，僅承受著無盡苦痛的患者，我心中浮現疑問：『他（她）想必絲毫不願意以這般狀態等待人生的終點吧！』所以心中總對患者抱著莫名的歉意……」書中如是陳述著！國內陽明大學附設醫院內科加護病房主任陳秀丹曾表示，在全球死亡品質指數排名居前段的國家裡，不會為末期病人進行鼻胃管或胃造口灌食；不過這些醫療手段在國內重症病房內，卻早已是司空見慣的景象。台灣醫療雖舉世聞名，現況上卻濫用了延命醫療，這似乎無助於臨終生命尊嚴的維護。近期醫學臨床研究也提出證實，置入鼻胃管與胃造口不但無法助益末期患者之存活，亦無法降低患者罹患吸入性肺炎的機率。因此，從政策面上來看，是不是應當省思現行之全民健保，對施於末期患者的種種無效醫療，予以干預並限制，不宜再假醫療之名，行增加病人痛苦之實的行為。並催生醫療去刑責化的立法，使更多仁醫能夠不再畏於家屬壓力，以患者最高利益為優先考量來執行業務。目前所存在過多的醫療處置，到底是在搶救生命還是延長死亡，實是值得深省的迷思。協助患者善終，本是醫者應該努力的志業。

　另一方面，可以從根本的觀念上著手。改變避談生死的忌諱，幼時就培植國人適切的生命教育觀念。當我們來到這世上當人，其實就已經是在準備死亡這一件事情了，這也是走入修行後，所接受的第一課。每個人的生命都有行至盡頭之時，既然都要行這一遭，何不試著以坦然的心態來面對，更宏觀地看待之。在我們的傳統民情上，延續壽命是我們對親朋一種愛的人道表現，尤其在醫療進步的現今，維持令人有呼吸、具心跳的確非一難事。生命雖可延續，但卻應當擁有尊嚴，一昧運用醫療延命，勉強留下的只是不必要的折磨。印度詩哲泰戈爾曾云「讓生時麗似夏花，願死時美如秋葉。」生命的逝去，其實可以美如秋葉。我們總是看到，落葉離枝時的惆悵，卻忽略了落葉歸土後，轉化成養份孕育明春新生命的量能，一切都未曾消失，只是以另一面貌重生，綻放出燦爛的夏花。