領域概要

　私たちは睡眠と覚醒を繰り返す。睡眠脳波の発見によって睡眠と覚醒は客観的に区別できるようになり、睡眠・覚醒の制御機構や睡眠の機能などが解明されてきた。しかし、覚醒時間が長くなるとやがて生じる「眠気（眠いという主観的な感覚）」の実体は未だ謎に包まれている（図1）。既存の学問体系では、「眠気」は文字通り睡眠との強い結びつきから「睡眠研究」の範疇であった。しかし、眠気は覚醒時に生じる感覚であり、睡眠そのものからは明確に区別される生理現象である。また、巷でしばしば論じられる睡眠負債による社会的損失も、その多くは睡眠時間の多寡ではなく、睡眠不足からくる眠気の強さが直接的な原因である。さらに近年、発達障害や炎症性疾患などで見られるような、睡眠では解消されない「病的な眠気」も問題になっている。これらのことから、従来の睡眠研究から独立して「眠気」を研究する学問分野が必要である。このような問題意識のもと、本領域では従来の睡眠研究の枠組みから離れ、眠気を科学する研究領域「眠気学」を創成することを目指す。

図1　本領域の目指す“眠気の理解”の変革