Sugerencias para aplicar a un PhD en el exterior

Cómo empezar?

El camino de irse a estudiar al extranjero es largo y puede presentar más de una complejidad. Por ello, la mejor forma de comenzar es organizando los pasos a seguir en el largo plazo, y pidiendo toda la ayuda posible. En particular, pedir consejo a profesores que hayan atravesado la experiencia puede ser de mucha utilidad para organizarse. 

Pero más aún, si tenés la posibilidad de hablar con un profesor con contactos en el extranjero en las áreas que te interesaría hacer el PhD, es una de las forma más seguras y simples de irse afuera. 

Estas notas pretenden transmitir la experiencia del camino más complejo, donde no existen contactos directos con grupos de investigación. En mi caso personal, aunque no tuve la posibilidad de que un profesor me ponga en contacto directo, sí recibí los comentarios y sugerencias de infinita cantidad de profesores y amigos que fueron de invaluable ayuda. Las experiencias de todes son muy diferentes y contradictorias, y están muy mediadas por la cultura académica de cada disciplina, país y universidad. Es importante matizar las recomendaciones teniendo en cuenta estos factores.  Naturalmente esta advertencia aplica 100% para estas notas, que son enteramente subjetivas y basadas en mi experiencia personal. 

Si estas recién empezando y no sabés bien cómo, una buena manera es elegir los posibles países a los que te gustaría ir, dentro de ellos las universidades, y luego los programas a los que podrías aplicar y los profesores a los que te gustaría contactar. Si armás un mail de primer contacto genérico y empezás por las universidades que menos te interesan, las primeras devoluciones que recibas te van a servir para orientarte respecto de cómo seguir.

Hay ciertas cosas que seguro vas a necesitar:

• Un mail de presentación: Para el primer contacto. No te extiendas demasiado. Deja en claro tu intención de hacer el PhD con esa persona, contá en uno o dos párrafos quién sos y porqué te gustaría trabajar en ese grupo. Cerra con una pregunta clara (por ejemplo si esa persona podría ser tu advisor en el eventual caso de que quedes) así reducís las chances de no respuesta.

• Un Cover Letter: Esto te lo van a pedir en las aplicaciones. Una o dos carillas contando todo tu recorrido académico, intereses, capacidades, experiencias, logros, etc. A las universidades no les gusta nada que este documento sea genérico, y muchas veces piden explícitamente que lo elabores indicando porqué te interesa ese programa doctoral en particular. Dejate un párrafo de introducción y uno de cierre para este tipo de especificaciones.

• Un CV: Tené en cuenta que el CV académico no es lo mismo que el CV laboral. Hacé énfasis en tus estudios y, si tenés, en tu experiencia en investigación y docencia  y publicaciones. La experiencia laboral relevante también suma, sobretodo las habilidades técnicas.

Si tenés tiempo/ganas y cosas que mostrar, también te podes armar una página web personal, como ésta, para firmar los mails. La ventaja es que en un lugar así vos elegís el formato en que presentas las cosas, de una forma menos estructurada que un CV o un Cover Letter. Si haces cosas de código, te conviene poner todo lo que puedas en repositorios públicos, para poner links a tu trabajo. Si tenés trabajos publicados, no publicados, notas de clase, ponencias en congresos, etc. podes poner los links y destacar las cosas de la forma en que te sientas más comode.  De todas formas, no es algo que te vayan a pedir en ningún lado tampoco. Si sos muy muy manija, como yo, a una página de google sites es muy fácil ponerle Google Analytics, y de esa forma podés ver quién entra y desde qué país. Esta bueno para ver si cuando mandas un mail de contacto, la persona entra a tu página (si escribís a alguien en Francia, entran de Francia en esos días, pero no te llega respuesta, es que no les interesó tu perfil).

Empezá por tomarte el tiempo de tener una buena versión de cada cosa. 

Búsqueda a lo ancho versus búsqueda en profundidad

Dado que hay millones de opciones interesantes y en la incertidumbre todas se presentan como equiprobables, una estrategia es empezar el proceso con muchas universidades, dedicando poco tiempo a cada una de ellas, y a medida que se va achicando la selección, concentrarse más en cada una de las aplicaciones.  Acá tenes un trade-off entre mandar cosas genéricas y dedicar mucho tiempo a preparar materiales específicos. Lo genérico no esta bien visto, por lo que no es una buena idea hacer miles de aplicaciones de ese estilo. Lo específico lleva mucho tiempo, y si al principio querés contactar muchas universidades no vas a poder dedicar tanto tiempo a cada uno. Lleva un registro ordenado cuando estes buscando a lo ancho, porque no vas a poder acordarte de todo. Si no te respondieron de alguna universidad, vas a querer volver a escribir a otro profesor de ese lugar. Tal vez te respondieron que iban a averiguar algo y te escribían y nunca pasó, vas a querer volver a escribir para ver qué onda. Como vas a estar malabareando con mucha información variada, una buena planilla de excel es salvadora

Yo escribí 40 mails de contacto, de allí obtuve unas 26 respuestas entre positivas y negativas. Mi objetivo final era llegar a realizar 10 aplicaciones formales (aunque finalmente fueron muchos menos). A medida que pasa el tiempo vas entendiendo donde existen más chances, y donde conviene dedicar más energías. 

Insólitamente, donde finalmente quedé (Universidad de Luxemburgo), no había escrito previamente a un profesor, sino que tenía un sistema de aplicaciones online sencillo y donde mandé los documentos que ya tenía preparados, sin demasiadas expectativas. Cuando quedé para la etapa de entrevistas y entendí que tenía posibilidades reales, cambié mi estrategia y dedique mucho tiempo a esta aplicación en particular. Tuve una entrevista por Skype para la cual arme slides de presentación mías y de mi tesis de maestría, y luego dedique dos días completos a los ejercicios que me enviaron para testear mis habilidades de programación. Mi conclusión es: Si me hubiera concentrado desde el principio en unas pocas aplicaciones, probablemente no hubiera llegado a la aplicación que finalmente fue exitosa; Si no hubiera dedicado tiempo cuando me respondieron, probablemente no me hubieran elegido.

Diferencias entre Estados Unidos(+Canadá) y Europa

Probablemente Estados Unidos y Europa sean, junto con Australia y Nueva Zelanda, los lugares en que estés pensando aplicar. Algunas diferencias que pude reconocer son las siguientes:

• El PhD en EEUU y Canadá suele ser de 5 años, 2 de cursada y 3 de investigación. La primera parte equivale a un Máster y la segunda parte a realizar trabajo de investigación. En Europa los doctorados son de 3 años (o hasta 4) y se concentran exclusivamente en la parte de investigación (Son excepción a esto algunos PhD en economía en UK).

• Por lo anterior, es común que en EEUU no te pidan el título de Máster para hacer el doctorado, mientras que en Europa suele ser una condición necesaria.

• Si te interesa hacer un doctorado interdisciplinario, en Europa hay muchas más posibilidades de hacer PhD con esa orientación, mientras que en EEUU los doctorados son en ramas más clásicas (esto es mi experiencia en mi área, donde lo que buscaba era hacer Data Science aplicado a la sociales).

• En Europa es posible que apliques a un proyectos doctoral donde el tema ya esta definido de antemano, o que tengas que elaborar un plan de trabajo. En EEUU al contrario el tema de la disertación se define en el transcurso del doctorado.

• Finalmente, EEUU pide el GRE, que es un requisito poco usual en Europa.

• En Europa el financiamiento suele estar adjudicado a los advisors, que tienen un proyecto de investigación para el que requieren PhD's. De esta forma, es súper importante contactarse con el advisor, que es quien tiene que elegir a los candidatos (esto no quita que haya otras formas de financiamiento). En el caso de EEUU las universidades tienen un estipendio para la cohorte de PhD's, y el proceso de selección pasa más por el comité a cargo de las aplicaciones formales. 

Aconsejo leer esta nota sobre el tema.

Documentos Necesarios

• GRE (para EEUU)

• Examen de idioma: TOEFL (para EEUU), IELTS (UK). Suelen tomar ambos en todos lados. El nivel mínimo varía según la universidad (desde 80 y pico hasta 110 en Oxford para el TOEFL)

• CV

• Cover Letter

• Transcript (analítico): Vas a necesitar que este traducido por un traductor oficial, certificado (por el colegio de traductores en el caso argentino). En algunos lugares te pueden pedir también que este apostillado (por cancillería en el caso argentino). atención: Para que te apostillen el analítico en argentina necesitas que este sellado por el ministerio de educación, y ese trámite tarda algunos meses! (no saber esto me desordenó todo)

• Cartas de recomendación (2 ó 3): Depende de la universidad, pero por lo general es mejor que sea un profesor con el que hayas trabajado y te conozca bien. Muchas veces piden que sea el director de tu maestría. 

• Visa: Es muy probable que esto lo necesites una vez que hayas sido aceptado, y no para la aplicación.

• Plan de trabajo: No siempre es necesario. Sin embargo, estaría bueno que tengas aunque sea unas notas sobre qué te gustaría hacer. Puede ser muy útil para charlar con los posibles advisors. 

• Tesis / muestra de un trabajo: No siempre es necesario

Equivalencias de sistemas educativos

El sistema educativo argentino es muy distinto al de Europa (homogeneizado por el proceso de Bologna). En Europa y EEUU tienen un sistema de 3+2: Bachelor+Master.  En muchos lugares nuestras Licenciaturas sólo son reconocidas como equivalentes a un Bachelor, y por lo tanto un Master es obligatorio (aunque en términos de cantidad de estudio es lo que para Europa sería un segundo Master). *Atención gente de FCEyN-UBA pueden pedir un certificado en la universidad que explica que su título es equivalente al MSc, aunque no siempre es reconocido*.  El reconocimiento varía de país en país y universidad en universidad, pero en mi experiencia personal no encontré muchos lugares que acepten que nuestros 5,6,7 años de carrera de grado son equivalentes a 3+2 años de BA+MA

Formas de financiamiento

Como mencioné arriba, el financiamiento es muy distinto en EEUU y Europa. En Estados Unidos hay un presupuesto central de la Universidad y si te aceptan al programa doctoral medio que ya está. En Europa el financiamiento es la clave de todo. Una gran parte de los mails que recibí fueron de profesores que decían que les gustaría supervisarme pero que no tenían fondos en ese momento. Las formas de financiamiento en general son:

• Las becas doctorales de la universidad (como en EEUU). La mayoría de las universidades tienen un cupo limitado de becas para el PhD a las que podes aplicar junto con la aplicación al PhD en sí. Son competitivas y no siempre fácil de conseguir. Es posible que te acepten al PhD pero no te otorguen la beca. 

• Fondos de un proyecto de investigación. Muchos profesores tienen fondos para su proyecto de investigación de donde pueden financiar un becario doctoral. En estos casos el tema de tu PhD va a ser el del proyecto. Fijate que el tema te resulte de interés. Si encontrás un proyecto que te copa, es mucho más fácil hablar con el profesor a cargo que realizar todo el proceso de la aplicación formal (que eventualmente lo vas a tener que hacer, pero con una certeza mucho mayor).

• Otras becas externas: Las universidades suelen listar las becas a las que podes aplicar para hacer un doctorado allí. Varía con cada universidad. En algunos casos (como en Oxford) la sola aplicación al PhD te hace aplicar a las posibles becas. En otros casos son dos aplicaciones en paralelo que tenés que hacer.

• Financiamiento desde Argentina: A veces es más fácil tratar de conseguir financiamiento desde Argentina. Si conseguís los fondos por tu cuenta, tenés muchísimas más chances de que te acepten al programa doctoral, y si contactás a un profesor diciéndole que ya tenés financiamiento, muy probablemente te dé bola.

  • BECAR: El programa parece estar descontinuado.

  • ERASMUS MUNDUS: Es el programa de intercambios de Europa. 

  • Chevening: Para UK

  • Fundación Carolina: Para España

  • DAAD: Para Alemania

  • Fullbright: Para EEUU

Todos estos programas están pensados para que apliques con mucha más anticipación que cuando aplicás directamente a una universidad. También, si sos seleccionade, te ayudan con el contacto con los profesores y las aplicaciones a las universidades. Los plazos por lo general son de más de un año para estas becas, mientras que las aplicaciones de las universidades se hacen el semestre anterior a empezar, y un profesor con fondos puede buscar con algunos pocos meses de anticipación. Tené en cuenta que (al menos Chevening y Fullbright) te exigen volver a la Argentina por dos años luego del doctorado! 

También puede ser útil

• • http://www.eurobecas.com.ar/index.php

Cuando empezar?

algunos escenarios posibles son los siguientes:

A- Aplicando para una beca de una universidad:

1. Primer contacto con un posible advisor

2. Intercambio de mails para que te explique como es el proceso en esa universidad

3. Armado de la aplicación

4. Proceso de aplicación formal

5. Evaluación y entrevistas

6. Si el resultado es positivo, muchos trámites en t+1

Para Estados Unidos las aplicaciones suelen empezar en noviembre. En Europa hay algo de variabilidad. Algunos países empiezan en diciembre, y algunos otros incluso hasta abril. Todos comienzan a fines de Septiembre. Un buen momento para hacer el primer contacto puede ser Septiembre, Octubre, para empezar al año siguiente.

B- Aplicando a un proyecto específico con financiamiento ya asignado:

• Este caso varía mucho de universidad en universidad, pero suele ser más rápido y corto que el escenario anterior.

• El primer contacto puede ser con el profesor a cargo, o vía una aplicación formal

• El proceso de selección suele pasar por los profesores del proyecto, y la aplicación formal al doctorado luego es sólo un trámite. 

• A veces hay más flexibilidad con el momento en que empieza.

C- Vía la becas desde Argentina:

• La aplicación empieza mucho antes. Por ejemplo a Fullbright se aplica en abril, para empezar el doctorado en Septiembre del año siguiente. 

• Esto es así porque si sos seleccionado, luego viene el contacto y la aplicación a las universidades.

En general, en cuanto definas que querés irte afuera, podes arrancar a hacer cosas que te van a simplificar el camino a futuro:

• Si lo definís 5 años antes, podes pensar en presentar trabajos en congresos, trabajar con profesores de acá y hacerte contactos que te puedas servir adelante.

•  Si lo definís 2 años antes, podes pensar en ya ir preparando el GRE, el TOEFL, etc. y tener más oportunidades abiertas.

• Un sólo año de antelación puede ser un poco escaso, teniendo en cuenta que vas a necesitar rendir exámenes, algunas oportunidades de financiamiento ya se van a haber cerrado, etc. De todas formas podés intentarlo, y si no sale, vas a tener mucha más experiencia para el año siguiente.

Cómo elegir Universidad, laboratorio y posible Advisor

Las culturas que se manejan en los centros de investigación varían mucho según el país, la disciplina, la universidad, y el azar. Es importante que antes de aceptar una propuesta intentes indagar cuales son los códigos que se manejan en ese lugar, y si te vas a sentir comode con eso. Existe la posibilidad de que el director sea una persona que te quiera ayudar a crecer, y también existe la posibilidad de que piense que trabajás para el/ella. Es importante que te cuides y no vayas a un lugar donde no van a valorar tu esfuerzo, porque no te va a servir para tu futuro académico tampoco. 

Si recién empezás y te estás armando un listado de gente a la que contactar, o si estás avanzando en las aplicaciones y tenes que empezar a tomar decisiones,  podés  tener en cuenta estas puntas:

El rol de les becaries doctorales.

Muchas de estas cosas no las vas a saber hasta empezar, o al menos tener los primeros contactos. Es importante que huyas de los lugares donde intuís que hay malos tratos. Una decisión equivocada con esto puede hacer que termines abandonando el doctorado después de años de trabajo, y a diferencia de un laburo normal, si no llegás hasta el final no suma. 

Los temas de trabajo en que se especializan (y en el caso de las sociales la orientación).

Dentro de cada disciplina los laboratorios se suelen especializar en un tema (aunque no siempre!). Chequea que ese tema te sea de interés. Para la gente de socio, obviamente la escuela de pensamiento es muy importante también. Si te considerás une economista heterodoxe no vayas a un PhD en economía mainstream porque te vas a querer matar!

La importancia del Advisor/labo/centro de investigación en la comunidad que trabaja ese tema.

En algunas disciplinas y subareas hay muchos sesgos en las publicaciones, si tu adivsor es importante en la comunidad, vas a tener muchas más facilidades. Además, va a tener una red de contactos con el resto de la gente importante en ese submundo, y eso puede implicar muchas posibilidades para que desarrolles tu carrera después del PhD! Yo estoy haciendo el siguiente supuesto: Que sea importante en la comunidad significa que esta densamente conectado con el resto. Por otro lado esta cuanto sabe esa persona sobre el tema que vas a trabajar. Esto también es importante porque va a ser quien te aconseje, pero no asumiría que porque no sea muy importante en la comunidad no conoce el paño. Nuevamente, lo más importante sobre tu future advisor es que sea una buena persona, empática.

Las posibilidades que la universidad da a los PhD

En algunas universidades vas a tener presupuesto para ir a los congresos y summer schools que quieras, en otras te va a costar más. Esto cambia mucho no sólo según si la universidad tiene más o menos plata, sino si tu advisor tiene capacidad de conseguir esos fondos. Te va a ser muy útil ir a congresos para mostrar tu trabajo y conocer gente que este laburando en el tema. Acordate que el PhD va a ser algo ultra específico donde no mucha gente esta laburando en ese tema, y esta bueno que puedas ponerte en contacto para futuras colaboraciones.

Cómo buscar posibles aplicaciones?

• Cómo ya mencioné. Una opción es hacer una lista de países --> lista de programas doctorales/laboratorios --> lista de profesores a quienes escribirles. 

• También en las páginas de las universidades vas a ver las búsquedas abiertas en esos momentos. 

• Una opción muy buena son los portales que concentran información de muchas universidades:

  • https://www.academictransfer.com/en/

  • https://euraxess.ec.europa.eu/

  • https://academicpositions.com/

  • https://www.universitypositions.eu/

  • https://www.studyinholland.nl/

• Muchas de estas páginas te permiten crear alertas para los temas que te interesan. Por lo general envían un 90% de cosas que no son lo que realmente te interesa, pero el ejercicio de revisar esos mails periódicamente puede abrir muchas posibilidades

• También hay mailing lists propios de cada disciplina, por ejemplo:

  • http://clu.uni.no/icame/corpora/ para Procesamiento de Lenguaje Natural

Tené en cuenta que cuando se publica una búsqueda, es porque ya hay financiamiento, lo cual hace que las probabilidades de éxito son muchísimo más altas.

Comentarios finales

Estando lejos, sin contactos ni mucha idea de qué hacer puede ser muy complicado. Una buena opción es tratar de hacer una primera experiencia haciendo intercambios, pasantías o maestrías. En Francia por ejemplo, como todas las maestrías piden hacer una pasantía (un stage) hay mucha oferta de pasantías, que te pueden abrir la puerta a un centro de investigación, para quedarte luego al PhD. En mi caso por ejemplo, me llegó una búsqueda de pasante vía un mailing list (corpora), el proceso de aplicación es ultra sencillo porque no requiere casi ninguna formalidad, en mi caso fue tan sólo una entrevista por skype. Ahora con los resultados de la pasantía consiguieron fondos para un PhD y naturalmente me ofrecieron el puesto a mi (aunque ya me había salido otra cosa).

De forma similar, las maestrías de investigación te dejan las puertas abiertas para hacer un PhD en esa universidad. Vas a conocer a los profesores, el proceso de aplicación, y tus posibilidades de quedar van a ser muy altas. Algunos países (Alemania, Luxemburgo) tienen maestrías muy baratas y podes hacerlas con un trabajo part time sin problemas. En Francia lamentablemente acaban de hacer una reforma donde para extranjeros las maestrías van a ser mucho más caras. En UK, EEUU las maestrías son muy caras y es imposible hacerlo sin financiamiento.