En el año 1866 el Presidente de la República de Guatemala de esa época Vicente Cerna, reformó el correo en Guatemala, tomando la decisión de adoptar el sistema utilizado en Europa; la primera medida que tomó fue la adopción de sellos postales adhesivos que establecieron el pago previo y obligatorio de cualquier carta.

Los primeros sellos postales se mandaron a imprimir a la Casa de la Moneda de París y la cantidad que se solicitó fue de 500,000 sellos de los valores de Q 0.01, Q 0.05, Q 0.10 y Q 0.20, con el escudo nacional de la época. El pedido tardó casi tres años. Luego, en Guatemala, se tardaría todavía dos años más en poner a la venta los sellos, que finalmente verían la luz el 1 de marzo de 1,871.

Es probable que uno de los motivos sobre el retraso en salir a circulación, fuera el hecho de que los valores faciales de los sellos de la emisión estaban expresados en centavos, mientras que el sistema monetario guatemalteco tardaba en adaptarse al sistema decimal. Las emisiones siguientes se expresaron en reales, hasta la admisión de Guatemala en la Unión Postal Universal en 1881. No obstante su retraso cronológico y su simplicidad estética, constituyen un campo fascinante de investigación y son arduamente buscadas por los coleccionistas de todo el mundo.

Las primeras emisiones reproducían al escudo nacional, para la tercera emisión de 1875 se eligió como motivo una cabeza de la Libertad, con la inconfundible factura de los talleres norteamericanos de la American Bank Note, esta imagen academicista y convencional, no fue del agrado del gobierno nacionalista turno y fue sustituida en la emisión siguiente por el busto de una indígena, grabado por el francés E. Mouchon e impresa en París en tipografía por A. Chaix & Co.

En la quita serie postal, el motivo principal fue el ave nacional de Guatemala, emitida entre 1879 - 81 y reaparecería a lo largo de los años con gran profusión de diseños y valores en todos los sellos del país. Curiosamente, los errores más famosos de la filatelia de Guatemala corresponden a la serie postal de 1881, conocida mundialmente como "el quetzal pequeño" . Se trata de algunos escasos ejemplares, que vieron la luz con la imagen de la pequeña ave invertida.

Su historia no deja de ser asombrosa, en 1881 el Gobierno de Guatemala encargó a la firma American Bank Note una serie de cinco valores con el motivo del ave. La imprenta imprimió los sellos en dos fases: primero el centro, con la imagen del quetzal, y después el marco. Pero algunos pliegos entraron en las máquinas invertidos que dio lugar al famoso error, descubierto años más tarde.