所謂的嘉年華會（Carnaval）其原意指的就是「狂歡節」。

狂歡節起源自俄羅斯的謝肉節，旨在天主教徒即將齋戒之前的最後酒肉狂歡慶典， 巴西最早的狂歡節可以追溯到1641年，

當時的殖民統治者頒佈了一條法令，鼓勵民眾自由地遊行、跳舞及暢飲，來慶祝葡萄牙國王的壽辰，

後來逐漸轉變成黑奴們私底下用來抗議不公、唱述心情的發洩時刻（因為只有這時候黑奴們被允許自由歡唱）。

到了1840年舉行了第一次的Carnival Ball「嘉年華舞會」，1855年第一個具規模的嘉年華俱樂部成立，此時的嘉年華會仍帶著濃濃的歐洲氣息。

1907年出現第一支花車遊行隊伍，1928年則產生了Samba-Schools森巴學校，此時的巴西嘉年華會已逐漸有自己的風格。

現在的巴西嘉年華會已成為巴西一年中的最高潮時間，尤其是在里約舉行的嘉年華會舉世聞名，整座城市都會為之沸騰，從世界各地來參觀的遊客更是不計其數，

嘉年華會大約在每年的2月末3月初舉行，通常會選擇週六開幕，延續到隔週週三中午結束，不過一般而言，在週四、週五期間全城的人就已經陷入一種「瘋狂」的狀態了（2000年的嘉年華會在3月4日至8日期間舉行）。

里約、聖保羅的嘉年華主要是以露天場裡的森巴舞大賽，形成了連續2天一場的觀光表演。

一整年的時間專業森巴舞學校便會根據當年的狂歡節主題著手製作音樂、編舞蹈、設計服飾及花車造型。

森巴舞大賽是狂歡節的最高潮，每所森巴舞學校都會出動數千名舞者參賽，每校有90分鐘的時間進行表演，由專家評定成績，第一名除了有高額獎金外，對巴西人來說，也是一項最高的榮譽。

第一間森巴舞學校是來自於里約的Deixa Falar，於1928年的8月18日，由當地的森巴舞者Ismael Silva等人所組成，他們裝飾自己和車輛，於嘉年華會期間在街上遊行和舞蹈。

這個以紅白色為象徵的森巴舞組織，鼓勵人民發揮創造力，因為位於一所師範學校附近，而被稱做森巴舞學校，隨後便陸續有民間組織成立森巴舞學校，彼此競賽。

最初的森巴舞學校競賽僅有小型花車和參賽者簡單的舞蹈，重點在於歡笑與娛樂。

幾十年後的今天，則演變為里約和聖保羅的大型華麗賽事，且聞名世界。

此外，近年來中產階級興起了一陣嘉年華郵輪風，趁著連續假期好好放鬆。

搭乘嘉年華期間出發到各海灘停靠的郵輪，避開人擠人的熱潮，體驗船上最豪華的享受，免費暢飲的調酒、無時無刻不提供的巴西炭烤、

在酒吧聆聽現場演唱的巴西鄉村歌謠，還有每晚不同的精彩歌舞秀，到了嘉年華會當天，全船的人更是群聚甲板開起化妝舞會大跳森巴舞，徹底落實狂歡節的定義。