1938年，大野被招募為日軍中尉，後來升為上尉。他曾在中國和新幾內亞作戰，在那裡他被俘虜並被澳大利亞人俘虜為戰俘。他後來的一些作品中可以看看見這些經歷對他創作上的影響，例如《水母舞》，被認為是他在運送士兵回日本的船上觀察到的海上葬禮。

戰後，他再次開始舞蹈創作，並於1949年在東京展示了他的第一張個人作品在1950年代，他遇到了土方巽，他啟發了他開始培養Butoh，一種新的舞蹈形式在日本發展。

1975年，天兒牛大在結束維持一年的舞踏工作坊後，與堅持完工作坊全程的三位舞者成立了山海塾，兩年後發表首支舞作《向古老的玩偶致敬》。

創始人天児牛大曾經為大駱駝艦舞踏團 (Dai Rakuda Kan) 的一員，而後將其豐富的戲劇元素引入山海塾的創作中，並且著重於對身體重力的探討。常見舞者在極少支撐點的情況下，倒吊在半空中，身體肌肉在非常態重力的情況下不安的伸展及協調，反重力的美感一覽無遺。

山海塾的舞者們常見全身抹白的光頭造型，白妝是為了抹去舞者的個體自我身份，呈現最純粹的生命本質，光頭則代表回歸原胎，彷彿嬰兒般的天然狀態。

1980年，山海塾以《金柑少年》與《處理場》兩支舞作參加法國西南藝術節（the Nancy International Festival），自此展開歐洲及世界巡迴，至今持續不墜。當年一到海外，山海塾舞踏不僅震撼了歐美舞蹈界，嚇呆了舞評家，吸引到廣大觀眾，更得到歐洲國家政府的固定補助。西方研究舞踏學者史坦（Bonnie Sue Stein）分析，山海塾在歐美初試啼聲即一鳴驚人，應該歸功於天兒牛大將其舞台意象與「臻於百老匯水準」的燈光作了完美結合，益發烘托出舞踏瀕於靜止的緩動之美。

於2005年由日本舞踏家秦Kanoko (Hata Kanoko)在台灣正式成立舞踏團體「黃蝶南天舞踏團」她們試圖用舞踏去解構臺灣社會的矛盾所出現的問題，希望將舞踏深深地扎根於台灣這塊土地上。

長期往返台灣、日本、沖繩之間，並持續在台發表舞踏作品。2006年起開始於新北市新莊區樂生療養院演出《天然之美》（2006）、《惡之華》（2009）、《祝告之器》（2011），2012年則由黃蝶南天技藝眾舉辦以結合花車鋼管歌舞秀、慰靈儀式的《樂生中元祭》。2014年在樂生院搭棚演出十年紀念演出《幽靈馬戲團》。