El padre de la contabilidad moderna es el italiano Luca Pacioli, quien en 1494 describió por primera vez el sistema de contabilidad por partida doble utilizado por los comerciantes venecianos en su Summa de Arithmetica, Geometria, Proportioni et Proportionalita. Si bien no fue el inventor de la contabilidad, Pacioli fue el primero en describir el sistema de débitos y créditos en libros diarios y libros mayores que aún constituye la base de los sistemas contables actuales. Con la llegada de la revolución industrial. En 1760, se produjo una proliferación de empresas y la necesidad de sistemas contables más avanzados. El desarrollo de las corporaciones también generó grupos de inversores más grandes y estructuras de propiedad más complejas, lo que requirió la adaptación de los sistemas contables. 

La profesión moderna también tiene sus raíces en Escocia a mediados del siglo XIX, cuando el Instituto de Contadores de Glasgow solicitó a la reina Victoria una Carta Real para que los contadores pudieran distinguirse de los abogados, ya que durante mucho tiempo los contadores habían pertenecido a asociaciones de abogados, que ofrecían servicios de contabilidad además de los servicios legales de una firma. En 1854, el instituto adoptó el término "contador colegiado" para sus miembros, un término y una demarcación que aún hoy tiene validez legal a nivel mundial.

La petición, firmada por 49 contables de Glasgow, argumentaba que la profesión contable existía desde hacía tiempo en Escocia como una profesión diferenciada y de gran prestigio, y que el reducido número de profesionales había aumentado rápidamente. La petición también destacaba las diversas habilidades requeridas para ser contable profesional: además de las matemáticas, un contable debía estar familiarizado con los principios jurídicos generales, ya que los tribunales los utilizaban a menudo para declarar en asuntos financieros, como se sigue haciendo hoy en día.

A mediados del siglo XIX, la revolución industrial en Gran Bretaña estaba en pleno auge y Londres era el centro financiero mundial. Con el auge de la sociedad de responsabilidad limitada y la fabricación y logística a gran escala, aumentó la demanda de contadores con mayor competencia técnica, capaces de gestionar el cada vez más complejo mundo de las transacciones globales.

La creciente importancia de los contables contribuyó a la transformación de la contabilidad en una profesión, primero en el Reino Unido y luego en Estados Unidos. En 1904, ocho personas formaron la Asociación de Contadores de Londres para abrir la profesión a un público más amplio que el que ofrecían las asociaciones británicas más antiguas. Tras varios cambios de nombre, la Asociación de Contadores de Londres adoptó el nombre de Asociación de Contadores Certificados Colegiados (ACCA) en 1996.

No todo ha sido color de rosa para la profesión contable. El siglo XXI ha presenciado algunas acciones dudosas por parte de contables que han provocado escándalos a gran escala. Por ejemplo, los escándalos de Enron en 2001 sacudieron el sector contable. Arthur Andersen, una de las firmas de contabilidad más grandes del mundo en aquel momento, quebró. Posteriormente, bajo la recién promulgada Ley Sarbanes-Oxley, los contables se enfrentan ahora a restricciones más severas en sus trabajos de consultoría. Sin embargo, irónicamente, desde Enron y la crisis financiera de 2008, los contables han tenido una gran demanda, a medida que las regulaciones corporativas han aumentado y se requiere mayor experiencia para cumplir con los requisitos de información. 

La contabilidad es, sin duda, una de las disciplinas más importantes y prevalentes del mundo actual. Su uso para organizar transacciones comerciales y cumplir con los requisitos regulatorios la convierte en un campo que requiere amplios conocimientos y estudio. Por ello, los contadores perciben buenos salarios y trabajan en diversos sectores.