Dans son acception classique, l'architecte est d'abord un artiste et un technicien spécialisé dans le métier de la conception des bâtiments. Répondant aux besoins – appelé programme – de son client, il traduit en dessins expressifs et techniques une réflexion sur l'espace attribué à une construction, un abri ou un signal. 

Il compose une œuvre dans l'espace à l'aide des moyens essentiels que sont la lumière, les volumes et les matériaux puis conduit le chantier. 

Professionnel de haut niveau ayant suivi cinq ans d'études après le baccalauréat pour l'architecte DE (diplômé d'État) et six ans d'études pour l'architecte HMONP (habilité à exercer la maîtrise d'œuvre en son nom propre), il doit avoir de larges connaissances et s'appuie sur des spécialistes pour détailler son projet. 

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Conseil national de l'Ordre des Architectes (CNOA)

L'architecte, exerçant la « maîtrise d'œuvre », rédige un contrat d'architecte signé par son client appelé le « maître d'ouvrage ». Cette entente définit l'étendue de sa mission. L'architecte conçoit des bâtiments publics (écoles, mairies, musées...) ou privés (logements, commerces, industries…), des structures de génie civil (ponts, monuments) et des projets d'urbanisme. Il participe à l'aménagement du territoire (espaces bâtis ou naturels). Il est l'auteur d'œuvres d'art protégées au titre de la propriété intellectuelle.

Aujourd'hui, parce qu'il y a maîtrise d'œuvre, le terme « architecte » est également utilisé comme partie d'un titre composé : l'architecte d'intérieur, dont la mission est limitée à la conception d'aménagements non structurels ne nécessitant pas l'obtention de permis de construire. Ce titre n'enfreint plus la loi de 1977 sur l'architecture à la suite d'une création de titre RNCP de 5 ans d'études.