Envoyé spécial - 11 avril 2024

Le 11 avril, "Envoyé spécial" s'intéresse à un succès inattendu : celui du jeu d'échecs, qui a le vent en poupe depuis les confinements. Dans cet extrait, rencontre avec l'un des meilleurs joueurs de la planète, Maxime Vachier-Lagrave. S'il vit très bien de sa passion, c'est grâce à une discipline de fer, où l'entraînement physique compte autant que la préparation mentale.

Ne vous fiez pas à son allure toute simple : ce jeune homme qu'"Envoyé spécial" a suivi au jardin du Luxembourg, un rendez-vous des amateurs d'échecs, est le meilleur joueur français de tous les temps. En 2021 à Varsovie, en Pologne, il a même battu Magnus Carlsen, le meilleur joueur au monde depuis plus de dix ans. A l'issue du tournoi, Maxime Vachier-Lagrave a décroché le titre de champion du monde de "blitz", ces parties rapides qui se jouent en 5 minutes chrono.

"C'est un bonheur de se faire exploser", s'amuse l'un de ses adversaires du jour. Cette fois-là, celui que le milieu des échecs surnomme "MVL" va disputer (et gagner, même avec un handicap en temps) une vingtaine de parties pour le plaisir. Une promenade de santé, "un moment de détente" dans une vie qui ressemble à celle d'un sportif de haut niveau. 

"Un athlète à part entière"

Pour rester au sommet, "MVL" s'impose une discipline très exigeante. "C'est comme un footballeur, tous les jours, il va à l'entraînement. Maxime, c'est un athlète à part entière ! s'exclame le coach qu'il retrouve trois fois par semaine. Il a besoin autant du physique que du mental, de la technique." Le joueur acquiesce : "Une bonne condition physique, ça entretient l'esprit, ça met de bonne humeur, ça entretient aussi la préparation mentale, donc tout se complète." 

Une condition physique optimale est en effet indispensable, explique Maxime Vachier-Lagrave, pour enchaîner des parties dont chacune peut durer jusqu'à six heures, face à un adversaire qu'il faut savoir "lire" sans aide extérieure. Un sport (reconnu officiellement comme tel depuis les années 2000) qu'il juge "un peu similaire à la boxe : tu mets des coups, mais les coups que tu mets, c'est pas des coups physiques, c'est les coups sur l'échiquier. A la fin de la compétition, généralement, tu es allé au bout de toi-même".

Des gains exceptionnels pour un sport en pleine expansion

Professionnel depuis ses 18 ans, après de courtes études en mathématiques, Maxime Vachier-Lagrave gagne aujourd'hui très bien sa vie avec les échecs. En 2023, ses revenus se montaient à 400 000 euros. Une semaine après ces rencontres amicales au jardin du Luxembourg, il sera en Roumanie pour affronter les meilleurs joueurs du monde… et peut-être, en cas de victoire, empocher 100 000 dollars. Des gains exceptionnels, car les échecs, depuis les confinements et la série à succès "Le Jeu de la dame", sont en pleine expansion.

Extrait de "Le succès des échecs", un reportage à voir dans "Envoyé spécial" le 11 avril 2024.