Chapter 14

Wajah Erna memerah ketika akhirnya dia melihat inisial namanya tersulam di salah satu sudut saputangan.

"......Terima kasih." Setelah beberapa saat, dia mengulurkan tangannya yang gemetar dan menerima saputangan itu. Dia merasa sulit dipercaya bahwa dia tanpa sadar melakukan skema klasik dengan sengaja meninggalkan sesuatu.

Bjorn, sebaliknya, mengamati reaksinya dengan penuh minat.

Seorang wanita pemberani yang mencoba menggunakan tubuhnya untuk meningkatkan nilainya, dan pada saat yang sama dia adalah seseorang yang berjalan-jalan di Tara Boulevard sambil mengenakan gaun pedesaan.

Saat ini, dia kesulitan mencari tahu yang mana dari sisi tersebut yang merupakan Erna Hardy yang sebenarnya. Sampai batas tertentu, nampaknya para idiot yang tertipu oleh wanita licik ini dapat memahami penderitaannya saat ini karena setidaknya di permukaan, dia memang tampil sebagai wanita lugu dan murni yang tidak ada duanya di dunia ini.

"Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk mengapresiasi lukisan-lukisan ini bersama-sama, Nona Muda?"

Ketika dia menyadari bahwa perhatian tamu itu kini hanya terfokus pada mereka berdua, dia mengulurkan tangannya dengan sikap hormat. Erna yang beberapa waktu lalu baru saja mencari kesempatan untuk kabur, terkejut hingga wajahnya memucat karena terkejut. Bibirnya tampak sangat merah dan lebih menonjol dibandingkan kulit putih pucatnya.

"Aku?" Erna mengutarakan pertanyaannya karena dia tidak dapat menemukan suaranya untuk menjawab, sementara dia terus menatapnya dengan senyuman tenang.

"Ayo pergi." Dia mengambil tangan wanita itu yang tidak bergerak dan meletakkannya di lengannya.

'Karena kamu sangat ingin memanfaatkanku, kamu dapat memanfaatkanku sekarang sebanyak yang kamu mau. Kamu tidak akan dapat menemukan transaksi yang begitu rapi dan adil.'

Bjorn mengantar Erna dengan penuh kasih sayang dan melanjutkan tur galeri. Di tengah hiruk pikuk penonton, Gladys kaget hingga wajahnya pucat pasi seperti hantu.

Dia pikir dia pasti terlihat sama cantiknya dengan Bjorn dan rekannya ketika dia masih menghabiskan hari-harinya sebagai Putri Mahkota tercinta Kerajaan Lechen.

Belakangan ia mengetahui bahwa cerita perselingkuhannya telah menyebar ke seluruh kota bahkan sebelum malam tiba.

Dikatakan bahwa Pangeran Bjorn sedang bermain-main dengan wanita lain di depan Putri Gladys, yang datang ke Lechen untuk memaafkan mantan suaminya dan bersatu kembali dengannya.

Selain itu, wanita lainnya sebenarnya adalah Erna Hardy, wanita yang akan segera dinikahkan demi uang. Tentu saja, apapun spekulasi dan tuduhan yang dilontarkan padanya, dia tidak peduli dan sama sekali mengabaikan rumor tersebut.

Tidak ada rumor yang cukup meresahkannya hingga mengganggunya selain pembicaraan tentang reuni dengan Gladys.

Bjorn memberikan kekuatan pada tangan yang menahan lengan Erna yang menahan dengan lemah. Tiba-tiba, dia mengangkat kepalanya dan menatapnya dengan mata biru bulat yang dikelilingi oleh bulu mata yang panjang dan lebat; matanya mengingatkannya pada boneka.

Setelah menatapnya dengan mata indahnya, dia menundukkan kepalanya lagi setelah beberapa saat; seolah-olah dia telah sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada lagi kerugian yang akan menimpanya.

Dengan persetujuan diam-diamnya, dia memimpin wanita kaku itu melewati kerumunan dengan langkah lambat untuk memberikan tontonan yang cukup untuk digosipkan oleh para tamu.

"KAMU! Kamu bajingan!"

Memalingkan kepalanya ke tatapan terus-menerus yang mengikuti mereka untuk waktu yang cukup lama, Bjorn melihat Peter, yang dengan bersemangat mengucapkan kata-kata makian yang ditujukan padanya.

"Hai! Apakah kamu akan melakukannya juga? Dengan serius?" Peter bertanya heran dengan tatapannya.

Tanpa ragu, Bjorn mengangkat dagunya dan menatap wanita cerewet di sampingnya. Erna berjalan sambil hanya melihat ke depan, mengabaikan keberadaannya sama sekali. Pipinya, daun telinganya, dan sudut matanya diwarnai merah, seperti apel segar yang siap disantap.

*.·:·.✧.·:·.*

"Ini Erna Hardy, Ayah." Louise menjawab dengan wajah sangat marah atas nama Ratu.

"Itu adalah putri muda Viscount Hardy, yang menggunakan Kakak Bjorn untuk menarik perhatian orang lain di Royal Ball." Penjelasan yang ditambahkan Louise membuat raut wajah Raja semakin muram. Sang Ratu, yang diam-diam mendengarkan cerita di antara mereka, mengalihkan pandangannya ke arah pintu masuk aula tempat keduanya menghilang.

"Aku pikir Bjorn tidak akan mau menerima sapaan Gladys, tapi aku tidak menyangka akan berakhir seperti ini. Dia kekanak-kanakan jika berbalik dan pergi begitu saja."

"Mungkin dia bisa begitu tidak tahu malu? Itu hanya sapu tangan! Siapa lagi yang akan tertipu oleh tipuan tingkat rendah yang begitu jelas selain Kakak?"

"Hati-hati dengan kata-katamu, Louise. Ada banyak telinga di sekitar kita saat ini." Isabel Dniester mengingatkan putrinya yang gelisah dengan kata-kata yang lembut dan penuh kekuatan. Dia ingin mengatakan lebih banyak, tapi Louise tidak bisa mempertahankan sifat keras kepalanya dan akhirnya mundur.

"Aku perlu menyelidiki lebih lanjut tentang gadis itu." Setelah memastikan Louise telah kembali ke suaminya, Isabel Dniester merendahkan suaranya dan berbisik.

"Jelas itu yang harus kita lakukan, kan?" Dia memandang suaminya dengan senyum sopan dan lembut.

Raja, seperti yang diharapkan, tidak setuju dengan keputusan istrinya.

*.·:·.✧.·:·.*

Bjorn menatap wanita mungil yang baru saja melihat lukisan di depannya. Erna, sebaliknya, kini balas menatapnya dengan leher tegak. Berbeda dengan saat dia lari ketakutan, matanya tegas dan penuh tekad.

"Sekarang setelah Anda melihat semua lukisannya, Anda harus kembali ke dalam dulu, Yang Mulia. Saya akan tinggal di sini lebih lama lagi." Seolah khawatir dia tidak akan mengerti, dia mengulangi pernyataannya perlahan sekali lagi.

"Mengapa?" Tatapan Grand Duke berhenti pada mata birunya yang anehnya menstimulasi sarafnya, matanya mengarah ke dadanya lalu ke tengkuknya di mana pembuluh darah biru terpantul di bawah kulit pucatnya yang tembus cahaya. Selama ini Erna tidak mengalihkan pandangannya dan tetap menatap ke arahnya.

"Apakah masih ada lukisan yang tersisa untuk saya lihat sendiri?"

"TIDAK. Aku tidak bermaksud seperti itu."

"Kemudian?"

"Anda meminta untuk melihat lukisan itu bersama. Sekarang setelah kita melihat semua lukisan yang dipajang, saya rasa peran saya sudah berakhir." Nada suaranya kaku seolah mencoba menunjukkan ketidaksenangannya, tapi sayangnya, dia tidak tampak mengancam sama sekali.

Setelah melihat sekilas ke arah penonton yang telah mengikuti mereka sepanjang perjalanan ke sini, Bjorn tiba-tiba mengambil langkah lebih dekat ke arah rekannya. Erna, yang terkejut dengan gerakannya yang tiba-tiba, mencoba mundur dengan cepat tetapi lengannya sedikit lebih cepat darinya dan dia berhasil meraihnya sebelum dia bisa melarikan diri.

"Tetaplah disini." Dia menggelengkan kepalanya dan berbisik padanya.

"Ada banyak mata yang melihat ke arah kita." Dia melanjutkan.

Erna menyadari apa yang dia maksud dan mengikuti pandangannya, dan segera menjadi patuh. Dari kejauhan interaksi mereka pasti cukup mesra dan penuh rahasia layaknya sepasang sejoli.

"Apakah kamu marah?" Dia berbisik pelan. Jika bukan karena ekspresi nakalnya, dia akan berpikir bahwa dia mengkhawatirkan perasaannya.

"Tidak." Erna pun merendahkan suaranya dan menjawab. Dia jelas-jelas berbohong dan ekspresi cemberutnya yang lucu dalam upaya untuk membodohinya membuatnya tertawa.

"Benar-benar? Tapi kamu terlihat marah di mataku?

"Saya tidak marah, Yang Mulia." Dia menyangkal sekali lagi dengan mata tertutup rapat. "Saya juga menyebabkan banyak masalah pada Yang Mulia di pesta kerajaan, jadi menurut saya kejadian hari ini telah menutupi kesalahan itu."

"Kesalahan? Mengarang?" Dengan mata menyipit, dia menatap wanita yang bertindak seolah-olah dia yang mengurus masalahnya.

"Saya akui saya marah karena akhir-akhir ini saya direpotkan oleh ulah Nona Hardy. Jadi, kamu baru saja memberitahuku bahwa kamu akhirnya memahami konsekuensi dari tindakanmu di masa lalu?"

"... ... ."

"Karena kamu merasa telah memberikan kompensasi padaku atas apa yang terjadi sebelumnya, kita sekarang seimbang? Perhitungan macam apa itu?"

"... ... ."

"Kamu benar-benar wanita yang sangat licik." Melihat Erna yang tutup mulut, Bjorn tertawa terbahak-bahak tanpa menyadarinya.

Meskipun wanita di depannya ini terlihat penakut, dia punya nyali untuk mengutarakan apa yang ingin dia katakan pada akhirnya.

Lagipula, orang seperti ini, mereka tampak jinak tetapi sebenarnya adalah binatang buas jika Anda cukup mengenal mereka.

"Saya menerima. Saya kira itu adalah kesepakatan yang masuk akal." Dia mengangguk dan akhirnya memutuskan untuk melepaskannya. Dia sudah mendapatkan apa yang diinginkannya, jadi saat ini dia tidak keberatan membiarkannya pergi untuk saat ini.

Hingga dia melihat ekspresi Erna yang secara terang-terangan menunjukkan kelegaannya karena akhirnya lepas dari cengkeramannya.

Bjorn, dengan rasa kesal yang muncul entah dari mana di dalam dadanya, tiba-tiba menyambar tangan kecilnya yang berhiaskan sarung tangan renda. Baru setelah bibirnya menyentuh punggung tangannya barulah Erna menyadari apa yang baru saja terjadi.

Ruang pameran yang sunyi itu dipenuhi seruan para tamu yang berpura-pura mengapresiasi lukisan sambil diam-diam menontonnya. Grand Duke tidak memperhatikan keributan itu, dan dengan sopan membungkuk sekali lagi dan mencium punggung tangan Erna seolah-olah dia adalah seorang putri.

"Kalau begitu saya berharap dapat bertemu Anda sekali lagi, Ms. Hardy." Dia akhirnya pergi setelah meninggalkan perpisahan yang manis seolah dia adalah kekasihnya. Melihat wajah Erna yang merah padam sambil menatapnya dengan kaget, dadanya akhirnya terasa jauh lebih ringan.

Bjorn meninggalkan ruang pameran tanpa penyesalan, dan seperti yang diduga, Peter dan teman-temannya sudah menunggunya di lorong.

*.·:·.✧.·:·.*

"Apakah kamu benar-benar akan bergabung dengan kami? Anda telah mencuri begitu banyak uang dari kami, apakah terlalu rugi jika Anda membiarkan kami menang? Apakah menurut Anda hadiah apa pun akan sia-sia jika tidak sampai ke tangan Anda?" Leonard memutuskan untuk bergabung juga dengan inkuisisi Grand Duke.

"Setengah dari taruhan itu pada akhirnya seharusnya menjadi milikku, kan? Itu adalah hadiah yang akan kumenangkan jika kamu tidak memulai taruhan brengsek ini."

Jawaban Bjorn mengejutkan Leonard, karena pada akhirnya, skenario itu kemungkinan besar akan terjadi jika taruhan bodohnya tidak dilakukan.

"Lihatlah bajingan ini. Mereka yang memiliki lebih banyak dalam hidup pada akhirnya adalah orang yang paling menakutkan, bajingan dengan nafsu kuat akan uang." seru Peter dan menjulurkan lidahnya karena takjub.

"Untuk merayu wanita lain di depan semua orang karena taruhannya sangat berharga, menurut saya jika Anda ingin kaya, Anda harus menjalani kehidupan seperti itu. Ngomong-ngomong, apa yang akan kamu lakukan sekarang? Kurasa semua orang pasti mengutukmu sampai mati." Leonard bertanya.

"Mengapa itu penting?"

Bagaimana dengan Ms.Hardy?

"Apakah kamu bertaruh seperti itu karena kamu begitu mengkhawatirkan Erna Hardy?"

Bjorn memotong simpati kecil rekannya dengan komentar yang dibumbui ejekan. Kerumunan pria bangsawan, yang kehilangan kata-kata, mengalihkan pandangan mereka.

Pada akhirnya, keheningan di antara mereka tidak berlangsung lama, berkat direktur Royal Academy of Arts yang datang tepat pada waktunya. Setelah menemukan Pangeran, direktur buru-buru mendekatinya dan memberikan salam bersama dengan seorang pemuda di sisinya.

"Ini Pavel Lore, murid saya yang meraih juara pertama pameran seni ini. Dia adalah talenta paling menjanjikan di akademi seni, jadi saya ingin memperkenalkan dia kepada Yang Mulia Grand Duke."

Kepala pusat seni memperkenalkan muridnya dengan senyuman penuh kebanggaan. Ketika mata pemuda itu bertemu dengan Grand Duke, dia menundukkan kepalanya sekali lagi, menunjukkan kerendahan hati. Pria berambut merah itu mempunyai kesan lebih dekat dengan seorang prajurit daripada seorang artis.

Bjorn menanggapi salam mereka dengan sopan. Bagaimanapun, seni berada di luar minatnya tetapi dia tetap perlu menunjukkan rasa hormatnya.

Bukan keahliannya untuk mengenali siapa yang bisa menjadi pelukis berbakat yang bisa memimpin kebudayaan Kerajaan ke era baru. Namun, jika harga karya mereka melonjak, lain halnya baginya.

Dia melanjutkan perjalanannya, meninggalkan kedua orang itu dikelilingi keheningan singkat. Ketika sampai di ujung lorong, dia akhirnya teringat bahwa ini bukan pertama kalinya dia mendengar nama artis muda itu.

"Pavel..."

Bjorn, yang tiba-tiba berhenti, memanggil nama familiar itu sekali lagi. Itu adalah nama yang dipanggil dengan penuh semangat oleh seorang wanita yang dikenalnya saat berjalan-jalan di taman.

Peter dan rombongannya, yang mengikutinya sambil bertukar lelucon yang tidak masuk akal, berhenti berjalan pada saat yang bersamaan.

"Apa masalahnya? Apakah ada yang salah?"

Leonard bertanya dengan rasa ingin tahu, tetapi Bjorn mengabaikannya dan tidak menjawab. Sebaliknya, dia menoleh dan melihat jalan yang baru saja mereka lalui.

Art Director dan Pavel Lore baru saja memasuki ruang pameran di ujung lorong, ruang pameran yang sama tempat dia meninggalkannya.