Chapter 51

Odette menatap padang rumput dengan wajah yang sedikit bingung.

Setidaknya sepuluh ekor kuda sedang berjalan-jalan santai di padang rumput luas yang dipagari dengan pagar putih. Dia tahu bahwa kandang kuda berada di sekitar sini, tapi ini adalah pertama kalinya dia datang ke sini.

“Selamat datang.”

Para pekerja kandang yang berlari tergesa-gesa menyambut mereka.

Saat Bastian sedang berbincang dengan kepala kandang, Odette mengamati padang rumput dengan saksama. Dia tidak terlalu mengerti tentang kuda, tapi dia bisa dengan mudah memahami bahwa semua kuda di sini memiliki keturunan yang bagus.

“Odette.”

Suara Bastian memanggil namanya membangunkan Odette yang sedang linglung.

Saat Odette mendekati suaminya, kepala kandang memimpin seekor kuda putih seperti salju.

“Namanya Schne, Nyonya. Kuda betina berusia tiga tahun, dia sangat lembut dan cerdas sehingga mudah dikendalikan.”

Setelah kepala kandang selesai menjelaskan singkat, Bastian mengambil kendali kuda itu.

“Jika kau merasa tidak bisa, katakan saja. Aku akan membelikanmu kuda poni untuk latihan.”

“Tidak.”

Odette menggelengkan kepalanya dan mendekati kuda betina putih itu.

“Aku belajar menunggang kuda sejak kecil. Sudah lama, jadi mungkin aku sudah kehilangan banyak kemampuan.”

“Kapan terakhir kali kau menunggang kuda?”

“Mungkin... sekitar enam tahun yang lalu.”

Odette tanpa ragu memberi makan kuda itu gula batu yang diambil dari keranjang yang dibawa oleh pekerja kandang. Melihat tangannya yang cukup mahir dalam menangani kuda, sepertinya dia tidak perlu repot-repot mengajarkannya dari dasar.

“Tidak ada pelana khusus untuk wanita. Apakah tidak apa-apa?”

“Ya. Dulu aku juga menggunakan pelana ayahku. Ibuku sangat tidak suka, tapi aku lebih suka itu.”

Odette tersenyum lembut dan mengelus surai kuda itu. Itu adalah pemandangan yang membuatnya menyadari kembali siapa wanita itu.

Meskipun dia menjadi tahanan dan hidup dalam pengasingan, dia tetaplah seorang putri.

Dia memiliki banyak uang yang didapat dari menjual perhiasannya, dan kerabatnya di luar negeri juga dengan senang hati membantu. Jika saja Duke Dissen tidak terlalu serakah, dia mungkin bisa hidup nyaman dan dipulihkan haknya. Nyonya rumah dari keluarga bangsawan ternama, atau istri dari keluarga kerajaan asing. Masa depan putrinya yang digembar-gemborkan oleh Duke Dissen mungkin bisa menjadi kenyataan.

“Kalau begitu, coba kau naik dulu.”

Bastian, yang telah melupakan pikiran yang tidak berguna, memberi isyarat dan kepala kandang membawa pijakan kaki.

Odette naik ke punggung kuda tanpa ragu-ragu. Meskipun dia tidak mengenakan pakaian yang tepat, gerakannya sangat ringan dan lincah. Posturnya yang stabil juga tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Sepertinya dia memiliki bakat atletik yang baik.

Bastian memimpin kuda yang ditunggangi istrinya dan berjalan perlahan di padang rumput. Awalnya, dia tampak tegang, tapi Odette segera mengingat kembali kenangan masa lalunya. Kuda itu juga tampaknya tidak keberatan dengan orang yang menaiki punggungnya.

Bastian mundur dan mengamati situasi. Odette, yang memegang kendali kuda, dengan hati-hati mengarahkan kuda itu untuk berputar mengelilingi padang rumput yang luas. Saat dia kembali ke samping Bastian, dia sudah jauh lebih percaya diri.

“Sepertinya aku tidak perlu kuda poni untuk latihan?”

Para pekerja kandang yang menyaksikan Odette yang semakin cepat menunggang kuda itu tercengang.

Bastian menyetujui dengan senyum tipis dan memberi isyarat kepada pekerja kandang untuk membawa kuda jantan berwarna cokelat tua kesukaannya. Saat Odette kembali ke awal padang rumput, Bastian juga sudah berada di atas punggung kuda.

“Sepertinya latihannya sudah cukup. Bagaimana menurutmu?”

Mata Odette membulat mendengar ajakan Bastian. Dia tampak seperti anak kecil yang menerima hadiah kejutan.

Bastian memberi isyarat, dan para pekerja kandang membuka gerbang pagar.

"Berlarianlah sepuasmu."

Bastian menatap ujung jalan yang mengarah ke hutan. Di mata Odette yang melihat ke sana, ada harapan dan ketakutan yang bercampur.

"Tidak apa-apa, Odette. Aku akan mengawalmu."

Odette akhirnya tersenyum lega mendengar kata-kata yang ditambahkan dengan tenang itu. Senyumnya yang polos dan cerah. Dia terlihat jauh lebih baik daripada saat dia bersikap seperti orang tua yang sudah lelah hidup.

Odette menarik kendali kuda dan melangkah keluar dari gerbang yang terbuka lebar. Dia semakin cepat, dan saat dia memasuki hutan lebat, dia mulai berlari kencang. Dia ternyata memiliki kemampuan yang luar biasa, yang menjelaskan mengapa dia tidak tertarik dengan pelana khusus untuk wanita.

Suara derap kaki kuda yang berlari kencang di sepanjang jalan setapak di hutan, yang dipenuhi dengan pohon-pohon tinggi yang menjulang ke langit, mulai bergema. Burung-burung yang terkejut dengan suara itu beterbangan, dan cabang-cabang pohon yang dihiasi daun lebat bergoyang-goyang. Bayangan sinar matahari yang bergoyang mengikuti irama itu menyerupai pola renda yang dijahit Odette setiap malam.

Bastian mengikuti Odette dengan jarak yang memungkinkan dia untuk melihat pemandangan itu secara keseluruhan. Saat bau laut yang terbawa angin semakin kuat, pita yang mengikat rambut Odette terlepas.

Pita putih yang terbang seperti burung itu dengan cepat menghilang di balik hutan. Odette, yang baru saja menyadari hal itu, memperlambat kecepatannya dan menoleh.

Odette tertawa, seolah-olah dia tidak bisa berbuat apa-apa, dan kembali menatap ke depan sambil menunggang kuda. Kontras yang kuat antara rambut hitamnya yang bergelombang dan pakaian putihnya membuat momen itu lebih jelas.

Tatapan Bastian yang melihat Odette yang tiba-tiba tampak asing itu perlahan menyipit. Sementara itu, ujung hutan semakin dekat. Mengajarinya untuk berlari kencang menuju cahaya adalah keputusan yang impulsif.

Kedua kuda itu memasuki cahaya matahari yang menyilaukan secara bersamaan. Suara ombak yang lembut yang menerpa pantai berbaur dengan suara derap kaki kuda yang berlari kencang.

Sepanjang jalan yang membentang di sepanjang batas hutan dan laut, Bastian terus menatap wanita yang berkilauan seperti sinar matahari.

***

Theodora membuka amplop yang disegel dengan hati-hati. Dia bisa memahami tulisan tangannya yang buruk dan ejaan yang kacau.

"Ini adalah keanehan yang tidak biasa untuk Bastian."

Theodora terkekeh setelah membaca surat yang disampaikan pelayan itu dengan saksama.

Bastian akhirnya pindah ke rumah baru itu. Dan dia mulai tidur di ranjang yang sama dengan istrinya, dengan sengaja.

Singkatnya, itulah isinya. Perilaku mesra mereka juga dicatat secara detail, dan semuanya sangat mengejutkan dan tidak masuk akal.

Meskipun itu bukan berita yang dia harapkan, kemampuan gadis desa yang dia tanamkan di samping istri Bastian telah terbukti. Dia bisa memanfaatkannya untuk sementara waktu.

"Aku senang kau menerima rekomendasiku. Keponakanmu cukup pintar. Aku menyukainya."

Theodora membuang surat yang telah dirobek-robek dan memuji usaha pelayan itu dengan senyuman ramah. Ekspresi wajah pelayan lain yang berdiri di sampingnya tampak lebih gelap, tapi dia tidak peduli.

Kedua pelayan paruh baya itu adalah pelayan setia yang telah bersamanya sejak keluarga mereka. Mereka juga berperan besar dalam menyingkirkan putri pedagang barang bekas itu. Mereka bisa dianggap sebagai orang-orangnya sendiri.

Mereka adalah saingan yang bersaing untuk mendapatkan kasih sayang majikan mereka, dan itu sangat menguntungkan Theodora. Mereka berlomba-lomba untuk menunjukkan kemampuan dan kesetiaan mereka, sehingga Theodora mendapat banyak keuntungan.

"Molly adalah anak yang cerdas sejak kecil. Jika dia berada di sisi Nyonya, dia pasti akan sangat membantu."

Wajah Nancy, yang dipuji, memerah karena senang.

"Bagaimana mungkin kau bisa menempatkan gadis yang sudah dikenal sebagai pelayan keluarga itu di sisi Nyonya?"

Susan, yang tampak lesu, menyela dengan tajam.

Theodora, yang dengan santai menyaksikan pertengkaran mereka, melambaikan tangannya dan berdiri.

"Tidak harus resmi untuk menjadi orangku. Kita bisa memikirkan cara lain."

Theodora pertama-tama menenangkan Nancy.

"Sepertinya aku harus mengawasi putri keluarga Dissen. Bisakah kau melakukannya dengan baik kali ini?"

Dia juga tidak lupa untuk menenangkan Susan.

Setelah kedua pelayan itu tenang, Theodora mendekati jendela dan membuka tirai tebal. Dia bisa melihat rumah baru Bastian yang berdiri di seberang teluk.

Dia pikir dia hanya berpura-pura untuk mendapatkan perhatian Kaisar, tapi apakah dia benar-benar tulus?

Bastian yang pernah dia lihat dan alami tidak pernah menjadi tipe orang yang akan menikah karena cinta dan merugi karenanya. Tidak, dia bahkan meragukan apakah dia tahu apa itu cinta.

Karl Illis marah besar karena mereka telah merusak anak itu, tapi itu adalah tuduhan yang berlebihan. Anak itu tidak normal sejak awal. Matanya yang kosong itu sangat mengerikan. Saat dia menatap mata Bastian, dia merasa seperti sedang tenggelam ke dasar laut yang gelap tanpa cahaya.

Jadi, dia pasti telah bertahan melalui masa-masa sulit itu.

Dia merasa jijik saat dia mengingat bocah itu yang menjadi semakin kuat saat dia terdesak ke jurang.

Suaminya merasa lega karena pedagang barang bekas itu telah mengambil cucunya, tapi Theodora berpikir berbeda. Meskipun dia harus menerima aib itu, dia seharusnya mengakhiri semuanya di dalam tembok rumah ini saat itu. Jika dia melakukannya, dia tidak akan menderita penghinaan yang mengerikan ini.

Astaga. Itu seperti anak anjing yang lolos dari kendali karena ingin melindungi kehormatannya tumbuh menjadi binatang buas dan kembali untuk menghabisi dirinya. Dengan membuka mulutnya dan menunjukkan giginya. Tentu saja, meskipun itu binatang buas, itu tetaplah binatang.

"Sampaikan pesan ini kepada keponakanmu, Nancy. Katakan padanya untuk berhati-hati dan fokus untuk mendapatkan perhatian istri Bastian untuk sementara waktu."

Theodora memberikan perintah tegas dan menuangkan segelas penuh brandy untuk dirinya sendiri, lalu bersandar kembali di kursinya.

"Mungkin dia bisa menjadi teman baik dengannya."

Tawa yang diiringi aroma minuman keras itu bergema dengan riang.

Theodora berpikir sejenak sambil menyesap minumannya, bahwa tidak apa-apa jika semua isi surat itu benar.

Karena tidak ada belenggu yang lebih baik daripada cinta.