Chapter 18

Odette menatap pria itu dengan dahi berkerut, duduk di tribun, saat ia melihat nomor sang kapten - 3 - yang dikenakan oleh Bastian Klauswitz. Tidak butuh waktu lama baginya untuk memahami alasan posisi terhormat orang biasa ini di tim yang terdiri dari keturunan keluarga terkemuka.

Saat permainan berlangsung, pemain yang dengan cekatan mengamankan bola mulai berlari menuju gawang tim lawan, dengan Kapten Klauswitz - nomor 3 - memimpin serangan. Hari ini, ia muncul sebagai bintang yang bersinar di lapangan polo, mendapatkan gelar pahlawan bagi tim Admiralty.

Saat tim Angkatan Laut mengendalikan permainan, kegembiraan di tribun mencapai puncaknya. Teriakan penuh semangat para penggemar bergema melalui langit yang cerah, menenggelamkan semua suara lainnya. Para penonton menyingkirkan kekhawatiran mereka sejenak dan fokus sepenuhnya pada aksi di lapangan. Dan para wanita? Yah, mereka mengeluarkan kaca opera mereka, ingin tidak melewatkan satu momen menegangkan pun dari pertandingan.

Odette duduk dengan keanggunan yang tenang, menyaksikan permainan berlangsung. Sudah satu dekade sejak pertandingan polo terakhirnya, tetapi kenangannya tentang olahraga itu masih segar. Dan dengan ritme permainan yang mengalir, mudah baginya untuk kembali menjadi penggemar sekali lagi.

Para penonton mengeluarkan paduan suara desahan saat seorang pemain digagalkan dari mencetak gol. Terlepas dari kemunduran itu, permainan berlanjut dengan intensitas yang tak henti-hentinya, jauh dari tujuan awalnya untuk menumbuhkan persahabatan antara kedua tim. Di tengah aksi cepat di lapangan yang luas, mata Odette tertuju pada Bastian, yang menonjol berkat pita merah muda yang menghiasi tongkatnya. Meskipun menjadi pemain yang tidak dikenal, mudah bagi Odette untuk melihatnya.

Saat pria itu berbicara dengan nada yang terhitung, Odette tidak dapat menahan diri untuk tidak merasakan hawa dingin merayap di tulang punggungnya. Ia dingin dan kejam, tetapi itu semua adalah bagian dari permainan.

Ia teringat akan keserakahan Bastian yang tidak meminta maaf, yang tidak pernah ia coba sembunyikan. Inilah alasan mengapa ia setuju dengan proposal pernikahannya, meskipun ia menyadari hal itu. Meskipun berita tentang perselingkuhan rahasianya dengan Countess Lenart meresahkan, itu hanyalah masalah pribadi yang tidak berpengaruh pada hubungan bisnis mereka.

Tetapi kemudian, sesuatu menarik perhatiannya, pita merah muda yang diikat pada tongkat polo Bastian. Dengan gesture sederhana itu, semua kebingungan dalam pikirannya menghilang, saat ia memfokuskan perhatiannya pada permainan.

"Maju! Bergerak! Dorong lebih keras!"

Tiba-tiba, gemuruh yang menggelegar meletus dari para penonton, yang berdiri, bersorak sorai. Mereka meneriakkan nama Bastian, saat ia menyerbu maju dengan tekad yang tak henti-hentinya.

Para penonton melompat dari kursi mereka dan mulai meneriakkan nama seorang pemain secara serempak. Bastian. Pria itu adalah orang yang dengan garang menyerang sekali lagi.

Bastian mengayunkan tongkatnya dengan keras, mengirimkan bola melayang melintasi gawang saat Odette mempertimbangkan bagaimana bereaksi.

Gol pertama Angkatan Laut.

####

Bastian, merasakan kecepatan kudanya yang melambat, mengarahkannya ke arah kandang kuda, tempat kuda-kuda segar disimpan. Dengan keanggunan yang mudah, ia berganti kuda, melompat dari satu kuda ke kuda lainnya, dan berlari ke lapangan di atas kuda jantan putih yang dikenal sebagai kuda polo tercepat dari semua kuda polo.

Suara benturan tongkat polo memenuhi udara saat Bastian dengan cekatan merebut bola dari lawannya dan mengarahkannya ke gawang musuh. Permainan mencapai klimaksnya, serangan dan pertahanan terus bergeser, dengan skor akhir imbang dalam pertandingan yang menegangkan.

Bastian berlari kencang setelah sekali lagi meluncurkan bola dalam jarak yang jauh. Kapten Angkatan Darat, yang telah ditolak kepemilikan bola yang telah ia raih di depan gawang, mengejarnya dengan marah. Tidak butuh waktu lama bagi pertempuran sudut yang melibatkan delapan kuda untuk pecah ketika para pemain dari kedua tim tiba untuk membantu dan bergabung.

Bastian, berlari kencang dengan celah kecil, mencondongkan tubuh bagian atasnya dan menumpukan seluruh berat badannya pada tangan kirinya yang memegang kendali. Meskipun ia masih jauh dari gawang, pertahanan yang gigih membuat sulit untuk memajukan bola dengan aman di depan mereka.

Bastian memutuskan untuk mengambil kesempatan pada titik itu dan mengayunkan tongkatnya dengan ganas. Bola melayang ke dalam cahaya putih terang saat ia duduk tegak, tubuh bagian atasnya membungkuk ke bawah sehingga sejajar dengan halaman.

Dengan kecepatan yang tak terkendali, kuda Bastian bergemuruh melintasi lapangan, membawa penunggangnya menuju kemenangan. Dan saat ia menunggangi, suara Erich dapat terdengar bergema melalui arena, dipenuhi dengan kegembiraan yang liar.

"Aku mencintaimu, semangatmu yang gila!" Erich berteriak, suaranya dipenuhi dengan kegembiraan yang liar.

Dan kemudian, dalam sekejap mata, semuanya berakhir. Bendera merah berkibar, menandakan skor. Peluit berbunyi, menandakan berakhirnya pertandingan. Dan saat Bastian berputar di lapangan, menikmati sorak sorai penonton, ia melihatnya. Odette. Duduk di tribun, mengawasinya. Saat penonton yang antusias meletus di sekitarnya, ia tetap tenang dan tenang. Wajahnya tidak berekspresi, namun ia bersorak sorai atas kemenangannya. Dengan membungkuk dalam diam, ia mengucapkan selamat kepadanya dengan keanggunan dan ketenangan.

Bastian tidak dapat menahan diri untuk tidak mengagumi sikap Odette yang sempurna, karena ia dengan mudah menjalankan tugas-tugasnya tanpa pernah memberikan lebih dari yang dibutuhkan. Meskipun sikapnya terjaga, pengabdiannya pada tanggung jawabnya tidak goyah.

Setelah mengakui penghormatannya, Bastian dengan lembut memutar kepala kudanya dan menunggangi pergi, puas mengetahui bahwa Odette telah menjalankan tugas-tugasnya sepenuhnya. Bagi dirinya, itu saja yang penting.

####

Sandrine menemukan penemuan yang mengejutkan di ruang tunggu para pemain saat ia merayakan kemenangan. Terlibat dalam percakapan dengan sepupunya Lucas, ia tidak dapat menemukan Bastian yang telah mundur untuk mandi dengan champagne.

Ingin tetap sibuk, Sandrine mengarahkan pandangannya pada peralatan Bastian, menemukan pemandangan pita merah muda yang terkenal yang diikat pada peralatannya.

Itu belum pernah terjadi sebelumnya. Pemandangan yang mengejutkan dan tidak masuk akal untuk dilihat. Pita yang mencolok yang diikat pada tongkat polo adalah bukti keberanian Bastian, seorang pria yang telah membangun reputasi sebagai pemain polo yang tangguh sejak masa-masa sekolah militernya.

Setiap tahun, ia telah menjadi pusat perhatian sebagai pemain utama dalam kompetisi besar, namun ia tidak pernah peduli dengan upacara pra-pertandingan. Sebuah penghinaan yang terang-terangan terhadap tradisi abadi yang menganggap itu suatu aib untuk tidak menerima tanda dari seorang wanita bangsawan.

Momen pertamanya seharusnya luar biasa. Sandrine selalu membayangkan bahwa ketika hari itu akhirnya tiba, ia akan menjadi bintang yang bersinar. Itu adalah pemahaman yang tidak terucapkan antara mereka. Tetapi sekarang, saat ia berdiri di depan peralatan Bastian, hatinya sakit dengan keraguan. Apakah Bastian Klauswitz telah menjadi pria yang tidak berarti? Ia dengan lembut melepaskan pita itu, melepaskan ikatannya dengan mudah saat ia berjuang dengan emosinya yang bertentangan.

Mata Sandrine, yang telah berkeliaran di antara para perwira yang sibuk, tertuju sekali lagi pada pita yang ada di genggamannya. Akuisisi itu adalah dorongan sesaat.

"Apakah kau akan segera pergi? Tidakkah kau akan berlama-lama sedikit lebih lama?" Lucas bertanya, saat ia mencari sebatang rokok baru untuk dinyalakan. Sandrine memberikan senyuman cerah, menutupi pita itu dengan keanggunan yang lancar.

"Maaf, tetapi aku tidak percaya sekarang adalah saat yang tepat untuk percakapan yang bermakna. Mari kita membuat rencana untuk kesempatan berikutnya."

"Aku mengerti. Aku akan memberitahunya tentang kunjunganmu," jawab Lucas dengan angguk.

"Terima kasih, Lucas. Dan bagaimana dengan Lady Odette? Apakah ia akan bergabung dengan kita untuk perayaan para pemain?"

"Itu adalah kemungkinan. Namun, kau adalah pendamping Bastian. Jangan takut," Lucas meyakinkan dengan senyuman lembut dan lambaian tangannya yang acuh tak acuh.

"Aku mengerti kekhawatiranmu, tetapi percayalah padaku, Sandrine. Ia hanya mencoba untuk mengesankan Yang Mulia. Kita semua tahu bahwa Bastian berada dalam situasi yang sulit karena sang putri yang impulsif.

"Ya, aku sadar," jawab Sandrine.

"Hanya percayalah dan tunggu. Ia akan disingkirkan begitu ia melepaskan dirinya dari kesulitan itu. Ia mungkin telah memberikan kesan pertama yang buruk, tetapi aku meyakinkanmu bahwa ia adalah wanita yang terhormat."

Lucas berbicara dengan animasi, tetapi tiba-tiba menghentikan kata-katanya.

"Kenapa pertemuan pertama begitu kacau?" Sandrine bertanya, tertarik.

"Katakan saja, Bastian dan wanita itu tidak akan pernah menjadi pasangan," jawab Lucas, misterius dan sulit dipahami.

Terlepas dari usahanya untuk menggali lebih dalam, tampaknya ia harus menunggu momen yang lebih tepat untuk mendapatkan jawaban yang lebih jelas. Mengundurkan diri pada situasi itu, Sandrine dengan anggun mengakhiri percakapan dengan senyuman. Saat ia berjalan keluar dari ruang tunggu yang berasap, dikelilingi oleh aroma musky pria dan udara yang hangat, hatinya terasa berat dan dingin.

Tidak dapat disangkal, Lady Odette adalah wanita yang menakjubkan.

Di kerajaan, emosi pribadi tidak dipertimbangkan. Itu adalah misteri mengapa wanita yang menakjubkan seperti Lady Odette akan mendedikasikan seluruh hidupnya untuk menjadi seorang pelayan, melayani ayahnya yang tidak sedap dipandang.

Ia dengan mudah bisa menjadi istri kedua atau selir seorang pria kaya, seandainya ia menginginkannya.

Hati Sandrine dipenuhi dengan kekhawatiran. Ia takut bahwa Lady Odette yang cantik memiliki senjata tersembunyi yang tidak ia sadari. Bagaimana jika hidupnya yang tampak sederhana hanyalah kedok untuk ambisi yang lebih besar?

Bastian Klauswitz adalah secercah sinar matahari yang menerangi kehidupan Sandrine. Dengan popularitasnya sebagai pemain polo dan dukungan dari Kaisar, ia adalah tangkapan yang berharga. Namun, Bastian adalah pria yang bijaksana dan cerdas, dan Sandrine tidak dapat menahan diri untuk tidak khawatir bahwa ia mungkin tidak dapat memenangkan hatinya.

Lagipula, ia adalah pria yang sedang berada di puncak kejayaannya, heroik atau ambisius. Odette juga seorang wanita yang tidak memiliki apa pun untuk dirugikan. Ia akan menjadi istri pria itu jika ia dengan bodohnya melemparkan dirinya ke dunia dan memiliki bahkan satu anak.

Ia didorong untuk memberikan Odette hadiah sederhana begitu ia menginjakkan kaki di taman klub.

Sandrine dengan cepat memilih lokasi yang baik setelah dengan hati-hati memindai area itu. Itu adalah kolam yang terbentuk oleh pencairan salju yang tersisa yang berada di samping jalan setapak dan diteduhi oleh sebuah pohon.

Dengan tekad yang tak tergoyahkan, Sandrine melangkah maju, jari-jarinya menggenggam pita sutra terbaik. Jahitan pita yang lembut dengan inisial Odette adalah bukti keahliannya yang luar biasa. Saat angin bertiup kencang, membawa aroma bunga yang sedang mekar, Sandrine melonggarkan genggamannya pada pita itu. Ia menari-nari di angin sebelum akhirnya beristirahat di atas kolam air yang tenang.

Pemburu terberani mungkin menangkap buruan yang paling megah di wilayah ini, yang menawarkan peluang yang besar. Dengan manfaat waktu dan kebijaksanaan yang diperoleh melalui pengalaman, Sandrine sekarang dapat sepenuhnya menghargai makna mendalam dari nasihat yang sebelumnya diberikan ibunya pada hari debutnya.

Sebelum meninggalkan taman yang menghijau, Sandrine mengarahkan pandangan terakhirnya ke arah tanda yang telah ia tinggalkan. Pita merah muda lembut, yang sekarang terbenam dalam lumpur, adalah kontras yang jelas dengan lingkungannya, menarik perhatian dengan warnanya.

Ia tidak memiliki apa pun terhadap wanita malang itu, tetapi situasinya sedikit berbeda ketika harus bersaing untuk mendapatkan mangsa yang sama.

Pada saat itu, warna itu, yang sebelumnya mengganggunya, sekarang tampak sebagai warna keindahan yang menawan.