La planta de cacao, científicamente conocida como Theobroma cacao, tiene una rica historia que se remonta a más de 3.000 años. El nombre original de la planta de cacao es Theobroma cacao, donde Theobroma (del latín) significa el alimento de los dioses. La palabra cacao proviene de una palabra azteca, cacahuatl, que significa el grano del árbol de cacao. Así, el nombre completo Theobroma cacao conduce a una declaración poderosa: el cacao es el alimento de los dioses.

El árbol de cacao es originario de las regiones tropicales de Centroamérica y Sudamérica. Las evidencias arqueológicas sugieren que los olmecas, una de las civilizaciones mesoamericanas más tempranas, fueron de los primeros en cultivar cacao alrededor del año 1500 a.C.

Los mayas y más tarde los aztecas veneraban el cacao, utilizándolo para hacer una bebida espumosa y amarga, a menudo aromatizada con especias. Se consideraba un regalo divino y se usaba en rituales y como moneda. Los aztecas, en particular, valoraban mucho los granos de cacao, incluso utilizándolos como forma de tributo.

El cacao llegó a Europa en el siglo XVI después de que los conquistadores españoles lo descubrieran en las Américas. Inicialmente disfrutado como una bebida, rápidamente ganó popularidad entre la élite europea, lo que llevó a la adición de azúcar y otros saborizantes.

El siglo XIX presenció desarrollos significativos en el procesamiento del cacao. En 1828, Coenraad Johannes van Houten inventó un método para extraer la manteca de cacao de los granos de cacao, lo que llevó a la creación del chocolate sólido y allanó el camino para la producción moderna de chocolate.

Hoy en día, el cacao se cultiva principalmente en África Occidental, seguido por países de América Latina y el Sudeste Asiático. Es un ingrediente crucial en la industria mundial del chocolate, que continúa evolucionando con una creciente demanda de prácticas de abastecimiento sostenibles y éticas.