混合動力車輛是使用兩種或以上能量來源驅動的車輛,而驅動系統可以有一套或多套。常用的能量來源有燃油、電池、燃料電池、太陽能電池、壓縮氣體等,而常用的驅動系統包含內燃機、電動機、渦輪機等技術。
使用燃油驅動內燃機加上電池驅動電動機的混合動力車稱為油電混合動力車(Hybrid electric vehicle,簡稱HEV),目前市面上的混合動力車多屬此種。油電混合動力車普遍比同型純內燃機車輛有更好的燃油效率及加速表現,被視為較環保的選擇,而缺點在於售價較高、動力系統占用空間較大、電池的壽命受限等。
近年來,有些車輛能夠透過充電站或家用充電設備從輸電網路為車輛電池充電,被稱作插電式混合動力汽車(Plug-in HEV,簡稱PHEV),如果電網中的發電廠使用可再生能源、碳排放量低的發電方法或採取電力離峰時間充電,那就可以進一步降低車輛的碳排放量。
油電混合車並非單純的將汽油車和電動車擠在一輛車上,兩套動力系統也被整合成可互相補助。有電動系統的混合動力車可靠數種方法來自行充電,可以靠內建的自發電系統或燃料電池,因此只需要普通的加油站即可解決,也可以在減速時使用動能回收系統將減少的動能轉為電能充電,純引擎行駛的模式也可以用引擎餘力充電,在充電站普及前即可實用化。
插電式混合動力車輛的引擎若是牽引發電機而非變速器,在長途行駛極可能反而比較耗油,這是因為以變速器傳輸機械能的效率還是優於轉換成電能再傳輸。
比起台灣五期環保摩托車,混合動力車燃燒燃料之排放並計入製造過程碳排放量,並不比五期環保摩托車環保,反而碳排放量更高。但根據英國的減碳車輛聯合會(Low Carbon Vehicle,LowCVP),即使將製造過程的排碳量計入,混合動力車的總排碳量(包括生產過程中產生的二氧化碳)的確比一般使用內燃機的車低。
混合動力車因為擁有兩種以上的動力來源,可以依照使用狀況選擇最有效率的動力模式,比起純電動車,混合動力車對某些使用人而言能發會更好效益並降低更多的耗能。
對於車商來說,所有的車輛都是過渡性產品,而混合動力車輛就算是一個過渡方案,也是不會浪費研發能量,因應混合動力車輛所發展的技術,大多也是燃料電池車及純電動車所需的技術(電動機(馬達)、高品質充電電池、輕量化車體)。而在串聯式混合動力車上就更是內燃發電機直接供電給充電電池及電動機,並無傳動系統,所以只要等待高性能電池出現後把發電機換作高性能電池就馬上變化完整的純電動車;而燃料電池車輛其實也是一種串聯式混合動力車輛,只是把內燃機系統換成燃料電池。
‧ 油電混合車(HEV)現在所指的混合動力車多為此類。使用汽油及內燃機 + 可充電電池及電動機兩種動力來源。電池及電池機直接推動車輛,同時回收剩餘的動能為電池充電;而氣油及內燃機則視乎設計而定,可以是直接產生機械動力推動車輛,也可以是用作發電機推動電動機或為電池充電。
‧ 柴電混合動力 情況與油電混合動力相同,只是內燃機的燃料由汽油改成柴油。柴電比較適合在大型運輸工具或插電式混合動力車輛,汽油引擎較輕,但低轉速時扭力差,正好可以用電動馬達補足低轉速扭力又不會增加太多重量,小型車輛使用柴電則沒有引擎與馬達的互補性;而大型運輸工具使用柴電,則可以省下龐大笨重又貴的變速機構。