La contaminación imposibilita el crecimiento de muchas especies vegetales, porque la presencia de sustancias químicas en el suelo altera los procesos vitales de las plantas. 

Las hojas de los árboles pueden absorber los principales contaminantes como dióxido de carbono (CO2), ozono (O3), óxido nítrico (NO), dióxido de nitrógeno (NO2), amoniaco, dióxido de azufre, así como partículas (aerosoles y polvo). 

Enturbian al agua, disminuyen la fotosíntesis por las plantas acuáticas, reducen la capacidad de algunos organismos acuáticos para encontrar su alimento, altera las cadenas alimenticias acuáticas y transportan plaguicidas, bacterias y sustancias nocivas.