Marco Polo

Au ajuns până la noi prea puține date despre frații Niccolo și Maffio Polo, tatăl și respectiv unchiul lui Marco, dar știm că ei au străbătut Asia de trei ori, în doua rânduri de la apus spre răsărit și o dată invers. Marco avea numai 17 ani când s-a alăturat acestora pentru cea de-a doua călătorie, care a început în 1271. Cei trei au traversat podișul Anatoliei și Armenia, apoi Kurdistanul, coborând în valea râului Tigru, urmând firul apei, prin Mosul și Bagdad, până la Basra. De aici, s-au îndreptat spre Tabriz, străbătând Iranul până la Ormuz, în Golful Persic. Renunțând la călătoria pe mare, venețienii au revenit spre nord și, după Iran și desertul Dash-i-Lut, de-a lungul coastelor sudice ale munților Hindukush, au ajuns până la poalele Pamirului, de unde au coborât spre oaza Kashgar, ocolind apoi pe la sud deșertul Takla-Makan și ajungând în nord-vestul Tibetului. De aici, pe valea râului Sulehe, sosesc în portul Ganzu sau Giazu (dispărut azi). După un popas lung de un an, venețienii trec prin ținuturile tanguților (populații tibetane din nord-estul podișului) și pătrund în Kai-Ping Fu, reședința de vară a marelui han Kublai (1214-1294), nepotul de fiu al lui Genghis Han și întemeietorul dinastiei Yuan (1280-1368). Această reședință se afla la nord de Hanbalâk (Beijing). Cei trei italieni au intrat în slujba lui Kublai-Han și au rămas în China din 1275 până în 1290. Se întorc la Veneția pe mare, urmând ruta maritimă care ocolea Asia pe la sud, cu popasuri în insula Sumatra (cinci luni), apoi insulele Nicobar şi Andaman, Ceylon și țărmurile sudice ale Iranului, până la Ormuz.

Cartea se deschide cu o prefață care descrie tatăl și unchiul său care călătoresc la Bolghar, unde trăia prințul Berke Khan. Un an mai târziu, au mers în Ukek și au continuat spre Bukhara . Acolo, un trimis din Levant i-a invitat să se întâlnească cu Kublai Han , care nu i-a cunoscut niciodată pe europeni. În 1266, au ajuns în scaunul lui Kublai Han la Dadu, în zilele noastre Beijing , China. Kublai a primit frații cu ospitalitate și le-a pus multe întrebări cu privire la sistemul juridic și politic european. De asemenea, a întrebat despre Papa și Biserica din Roma. După ce frații au răspuns întrebărilor, el le-a însărcinat să-i trimită o scrisoare papei, solicitând 100 de creștini cunoscutori în cele șapte arte (gramatică, retorică, logică, geometrie, aritmetică, muzică și astronomie). Kublai Han a cerut ca un trimis să-i readucă uleiul lampii din Ierusalim .Sediul lung vacant între moartea papei Clement al IV-lea în 1268 și alegerea succesorului său a întârziat îndeplinirea solicitării lui Kublai. Au urmat sugestia lui Theobald Visconti, apoi legat papal pentru tărâmul Egiptului, și s-au întors la Veneția în 1269 sau 1270 pentru a aștepta numirea noului papă, ceea ce i-a permis lui Marco să-și vadă tatăl pentru prima dată, la vârsta de cincisprezece sau șaisprezece ani.

În 1271, Niccolò, Maffeo și Marco Polo au pornit în călătoria lor pentru a îndeplini solicitarea lui Kublai. Au plecat spre Acre, apoi au călărit pe cămile în portul persan Hormuz . Polonezii au vrut să navigheze direct în China, dar navele de acolo nu erau demne de mare, așa că au continuat spre uscat pe Drumul Mătăsii , până au ajuns la palatul de vară al lui Kublai din Shangdu , aproape de Zhangjiakou. Într-un singur caz în timpul călătoriei lor, cei trei s-au alăturat unei rulote de comercianți călători cu care au traversat cărări. Din păcate, au fost atacați în curând de bandiți, care au folosit o furtună de nisip pentru a face o ambuscadă. Membrii grupului lui Polo au reușit să lupte și să scape printr-un oraș din apropiere, dar mulți membri ai caravanei au fost uciși sau înrobiți. La trei ani și jumătate de la părăsirea Veneției, când Marco avea aproximativ 21 de ani, M.Polo și ceilalți doi au fost primiți de Kublai în palatul său. Nu se cunoaște data exactă a sosirii lor, dar savanții estimează că aceasta va fi între 1271 și 1275. După ce au ajuns la curtea yuană, au prezentat uleiul sacru din Ierusalim și scrisorile papale ale patronului lor.

Marco știa patru limbi, iar familia acumulase o mulțime de cunoștințe și experiență care erau utile pentru Kublai. Este posibil ca el să devină funcționar guvernamental; a scris despre multe vizite imperiale în provinciile din sudul și estul Chinei, extremul sud și Birmania. Au fost foarte respectați și căutați în curtea Mongoliei, astfel încât Kublai Han a decis să refuze cererile de a părăsi China. Au devenit îngrijorați să se întoarcă acasă în siguranță, crezând că dacă Kublai va muri, dușmanii săi s-ar putea întoarce împotriva lor din cauza implicării strânse cu conducătorul. În 1292, strănepotul lui Kublai, apoi conducător al Persiei, a trimis reprezentanți în China în căutarea unei potențiale soții și i-a rugat pe cei trei să îi însoțească, astfel încât li s-a permis să se întoarcă în Persia, apoi din Zaitun, în sudul Chinei. A navigat în portul Singapore ,a călătorit spre nord în Sumatra, și a navigat spre vest în portul Jaffna din Point Pedro către Pandyan din Tamilakkam. În cele din urmă, Polo a traversat Marea Arabiei spre Hormuz. Călătoria de doi ani a fost una periculoasă - din cele șase sute de persoane (neincluzând echipajul) din convoi au supraviețuit doar optsprezece.

Călătoriile lui Marco Polo ar fi putut avea o oarecare influență asupra dezvoltării cartografiei europene, ducând în cele din urmă la călătoriile europene de explorare de un secol mai târziu.

Marco Polo nu s-a gândit la sine ca explorator, ci mai degrabă ca la un deschizător de drumuri. Dar drumurile si curajul său au inspirat mulţi exploratori. O generaţie întreagă chiar. Columb a fost primul şi cel mai important. Acesta ţinea o copie a călatoriilor lui Marco Polo când a plecat spre Lumea Nouă. Columb plănuia să-i calce pe urme. Dorea chiar să-l vadă pe împăratul mongol.

• Pentru omagierea celebrului lor concetățean, venețienii au denumit aeroportul lor internațional Aeroportul din Veneția–Marco Polo, iar bancnotele cu valoare nominală de 1.000 de lire au purtat timp îndelungat efigia sa.

• Programul de zboruri frecvente al transportatorului de pavilion din Hong Kong, Cathay Pacific, este cunoscut sub numele de „ Marco Polo Club ”.