Il y a deux grandes catégories de billards :
les billards « à poches », qui présentent des trous dans lesquels disparaissent les billes ; la stratégie est celle de l'empochage,
les billards sans poches qui offrent une table sans trous aussi dénommés billards français ; la stratégie est celle du carambolage.
leur forme normale est un rectangle deux fois plus long que large.
Les billards à poches, habituellement 6 poches, se sont surtout développés dans les pays anglo-saxons où on pratique le blackball, le billard américain ou le snooker.
Les dimensions des tables varient de 2,54 m x 1,27 m (billes de 57 mm) pour le blackball et l’américain à 3,57 m x 1,78 m (billes de 52 mm) pour le snooker.
Le principe général est d’empocher les billes de couleur ou numérotées dans un ordre donné ; les joueurs jouent avec une seule bille dédiée dite bille de choc.
Des règles particulières s’appliquent à chaque mode de jeu : jeu de la 8, de la 9, le 14/1 continu.
Le billard carambole se pratique avec trois billes de 61,5 mm et d’une masse de 205 g.
En principe il s’agit d’un tête-à-tête où chaque joueur conserve sa bille.
Il existe plusieurs tailles pour les billards carambole : les petits formats, d’une longueur de 2,40 m, 2,60 m ou 2,80 m, le billard dit de « match » de 3,10 m.
La surface de jeu, le tapis ou la table, est maintenue à température et hygrométrie constantes et est recouverte d'un drap tendu habituellement vert ou bleu.
Elle est limitée par une bande en caoutchouc, recouverte du même drap qui assure le rebond des billes. Un cadre en bois, à l’extérieur, porte le plus souvent des repères les diamants ou mouches.
Le but du jeu est de toucher ~ "caramboler" ~ les deux autres billes avec sa propre bille, ce qui permet de marquer le point et donne le droit de rejouer immédiatement.
L'enchainement de points réussis donne naissance à la "série".
Les billes sont mises en mouvement par l’intermédiaire de la queue de billard fabriquée en bois ou en matière composite.
Sa masse est comprise, habituellement, entre 450 et 530 grammes selon le mode de jeu pratiqué.
Pour la commodité du transport elle est souvent en deux parties, le fût et la flèche, solidarisées par un joint fileté plus ou moins élaboré selon la qualité de la queue.
Les principales qualités à rechercher sont évidemment la rectitude mais aussi la rigidité et l'absence de vibrations au moment du toucher de bille;
L’extrémité de la queue est le seul et unique contact autorisé avec la bille.
Elle est constituée par un procédé : rondelle en cuir d'un diamètre de l'ordre de 11 mm.
La qualité du contact avec la bille en dépend et il est donc l’objet d’un soin tout particulier.
Pour éviter de glisser au moment du toucher de bille, le joueur enduit le procédé de craie : le bleu.
La pratique du billard français
Il existe plusieurs modes de jeu, tels :
la "partie libre" : mode de jeu le plus répandu. le point est validé quand la bille du joueur touche - carambole - les deux autres billes.
les jeux de "cadres" : des zones de jeu sont tracées sur le drap dans lesquelles le joueur ne peut réaliser plus d'un seul ou deux points consécutifs
le "1-bande" et le "3-bandes", où on réalise le carambolage en touchant une ou trois bandes au moins avant de toucher la seconde bille
le "billard artistique", aux figures imposées, affectées d'un coefficient de difficulté, spectaculaire
les jeux associant divers objets sur la table dont le "cinq-quilles", spécialité italienne
Stratégies
La pratique du billard, en loisir ou en compétition, impose, comme toute autre discipline sportive, technique, concentration et stratégie.
À la base, le seul objectif est de réussir le point.
Le joueur visera également à améliorer sa position par un replacement favorable des billes pour se faciliter le coup suivant.
À la partie libre, les principes tactiques fondamentaux sont le rappel et le placement.
La situation de jeu indiquera l’option à retenir, avec, dans la réalisation, un degré de précision variable.
Les diverses techniques permettent au joueur de propulser sa bille dans une certaine direction, avec une certaine vitesse et un certain mécanisme de rotation, pour la voir choquer une bille puis l’autre…
De plus, chaque spécialité implique, dans un esprit de compétition, une stratégie défensive, consistant à laisser à l’adversaire une situation de jeu défavorable lorsque la réussite du point est improbable.
Cependant, cette option stratégique est à double tranchant et entraîne parfois une « autodestruction ».