Cientificamente, a fotodepilação consiste na eliminação do pelo corporal através do uso de raios de luz e, por isso, pode incluir dois tipos de tratamento, que são a luz pulsada e a depilação a laser. No entanto, a fotodepilação é frequentemente ligada apenas à luz pulsada, ficando diferenciada da depilação a laser. 

O uso da luz pulsada ajuda a destruir lentamente as células que produzem os pelos, pois este tipo de luz é absorvida pelo pigmento escuro do pelo. Depois de absorvida, a luz provoca um aumento da temperatura no local, enfraquecendo as células. Como a técnica apenas funciona nos pelos que estão diretamente ligados às células, o que acontece apenas em 20 a 40% dos pelos corporais, podem ser necessárias até cerca de 10 sessões de fotodepilação para atingir todas as células e obter o resultado de eliminação definitiva do pelo.