БАЛАЛАЙКА - По одной из версий, это слово образовано от татарского «бала», что переводится как «дитя», по другой — оно чисто русского происхождения и означает: балакать, балаболить, балагурить. Неизвестен сам факт появления балалайки на Руси. Возможно она досталась нам от татар во времена татаро-монгольского ига, а может балалайка появилась все же в России как некая альтернатива запрещенным церковью и государством музыкальных инструментов, на которых играли скоморохи.

Предшественницей балалайки считается домра, которой долгое время с удовольствием пользовались скоморохи. Скоморохи играли на домрах — инструментах с круглым корпусом, и называли их домрачеями. В 1648  году царь издал указ, где было написано: «А где объявятся домры, и сурны, и гудки, и гусли, и всякие гудебные сосуды, велеть изымать и, изломав те бесовские игры, велеть жечь». Так и поступили: отобрали у скоморохов инструменты, отвезли к Москве-реке и сожгли. Скоморохам — репрессии, инструментам — анафема.

Народ не смог жить без музыки, мастера и даже простые люди стали изготавливать домру "кустарно", то есть самостоятельно.

Самое первое упоминание балалайки было зафиксировано еще в 1688 году в документе «Память из Стрелецкого приказа в Малороссийский», который хранится фондах Центрального государственного архива древних актов

Спустя 100 лет после первого упоминания о балалайке Я. Штелин в своей работе «Музыка и балет в России XVIII века», изданной в 1880 году, подробно описывает не только внешний вид, но и способы игры на ней: «Балалайка подобно бандуре или поддерживается на перевязи, или без нее просто прижимается к корпусу. Обе струны ее ударяются туда и обратно указательным пальцем правой руки, перебирается же пальцами левой руки только одна струна, в то время как другая звучит свободно, как бас или основной тон, и употребляется постоянно, требует ли того аккорд или нет…»

Современная вариация инструмента, дошедшая до наших дней, появилась с 1883 года.

Петербургский скрипичный мастер Ф. Пасербский изготовил по чертежам В. Андреева усовершенствованную пятиладовую балалайку, а весной 1887 года - хроматический, двенадцатиладовый инструмент. Превращение балалайки из диатонического инструмента в хроматический имело немаловажное значение для ее становления в качестве академического концертного инструмента.

Что касается мировой славы, то балалайка впервые была продемонстрирована в Париже, на всемирной выставке спустя небольшой промежуток времени, в 1889 году. Выступления балалаечников в русском павильоне покорили всех гостей, и с того времени балалайка стала одним из главных символов русской культуры. Настоящая балалайка, можно сказать, не самый дешевый сувенир, но, несмотря на это, ежегодно иностранцы приобретают их в качестве памятного подарка, после поездки в России

Исполнительское искусство В. Андреева, организованного им «Кружка любителей игры на балалайках», а затем и Великорусского оркестра, стало блестящим образцом для появления многих известных музыкантов-балалаечников. К числу страстных популяризаторов балалайки конца XIX - начала XX века относятся А. Н. Зарубин, А. Д. Доброхотов и Н. Т. Успенский. Благодаря энергии А. Н. Зарубина было организовано около 20 оркестров, преимущественно школьных и солдатских. Им организован струнный оркестр в Императорском лицее.

Н. Т. Успенским в советское время было записано несколько грампластинок, в 1934 году вышел его «Самоучитель для балалайки».УСПЕНСКИЙ, (наст. фамилия — Ольховиков) Николай Тимофеевич [22.V.(3.VI).1890 – I.1942] — музыкант-балалаечник, композитор.

Родился в Курске в купеческой семье. Пристрастился к игре на балалайке в последнем классе учительской семинарии. Родители не одобрили увлечение сына и отказались оплачивать его учебу, за что Успенский исключен из семинарии; работал грузчиком.

С 1908 г. играл в оркестре народных инструментов В. В. Андреева, который познакомился с Успенским и ввел его в состав оркестра во время гастролей в Курске. С этим оркестром в России, Англии, Франции, Америке Н. Т. Ольховиков уже выступал под фамилией «Успенский».

В. В. Андреев высоко ценил Успенского и считал его своим преемником. За год до смерти он подарил ему личную концертную балалайку с дарственной надписью. Она звучала на сценах многих больших и малых российских городов, с ней пройдены дороги гражданской войны в рядах

Начинают складываться специфические традиции исполнительского мастерства по регионам страны. Существуют уральская, московская и петербургская исполнительские школы игры на балалайке. Появление этих школ - явление закономерное, так как различие в методах формирования музыкантов, их технического и художественного мастерства, поиск новых форм преподавания - характерная черта любого развивающегося искусства.