Les retraités ont tout le temps, mais ce temps leur est compté.

24 retraités du LCL et de la SG toujours actifs et curieux ont décidé d’utiliser une partie de leur précieux temps pour partir en week-end, le 26 et 27 juillet 2025, à la découverte de Verdun et de ses environs.

De but en blanc, l’évocation d’un tel voyage, c’est du lourd, du sérieux, du mémoriel.

Nous aurions pu choisir la facilité en passant un week-end en Bourgogne ou dans le Beaujolais, grimper sur la roche de Solutré sur les pas de François Mitterrand, bronzer sur les plages de l’étang de Hanau, nous amuser follement au parc d’attraction « Didiland » de Morsbronn, ou faire du sport dans un club échangiste de Lingolsheim.

Nous avons opté pour la difficulté. Dans l’imaginaire collectif, Verdun n’évoque rien de joyeux. Nous sommes immédiatement versés dans la première guerre mondiale 1914-1918, la Grande Guerre, dont la bataille de Verdun fut un marqueur important, voire décisif.

La ville de Verdun est peuplée d’un peu plus de 18 000 verdunoises et verdunois, soit une taille comparable à celle de Sélestat en densité de population.

Elle a toujours été une place forte et une ville de garnison par le passé. A l’approche des guerres de 1870 et 1914, il y avait plus de militaires que de civils dans cette ville.

Elle est un chef-lieu d’arrondissement du département de la Meuse, traversée par le fleuve du même nom qui termine sa course dans la mer du nord.

Si certains d’entre nous avaient su que nous visitons exclusivement un bout de Lorraine durant tout ce périple, ils ne seraient pas venus, d’autant plus que cette sortie est payante. Mais cette information ne fut pas ébruitée.

Beaucoup de dames de notre groupe confessent ne pas être spécialement attirées par cette offre festive, et cela peut se comprendre.

Faites l’expérience de proposer une petite sortie d’agrément à votre compagne ou compagnon, pour fêter un quelconque anniversaire, ou pour concrétiser une première rencontre amoureuse.

Avec un programme du type : journée à Verdun, puis visite des champs de bataille et cimetières alentours, avant de continuer vers Sedan, et, cerise sur le gâteau, vivre une torride nuit d’amour à Charleville-Mézières…...Il ne faudra pas vous attendre en retour à un cri de joie, un élan d’enthousiasme, ou un regard langoureux  lancé par des yeux étincelants de gratitude.

Verdun en simple touriste, vous vous arrêtez une demi-journée à tout casser, le temps de se désaltérer sur une terrasse en centre-ville, de faire le tour des quelques boutiques désuètes qui y survivent, de flâner un peu le long de la Meuse qui traverse la ville avant de visiter la citadelle.

Les dames dotées d’un sixième sens avaient bien compris que le samedi était consacré aux visites des environs de Verdun, les fameux champs de bataille, où il n’y a aucun commerce accessible, même pas un seul vendeur de babioles à la sauvette, ou un seul food-truck proposant une petite restauration, boissons, glaces,crêpes et barbe à papa.

Par ailleurs, le dimanche à Verdun tout est fermé à part la citadelle et quelques bars-restaurants. Aucun moyen non plus de faire chauffer la carte bancaire.

Ce week-end, elles se sont mises en mode accompagnement pour faire plaisir à leurs compagnons. Elles n’auront pas à cuisiner durant 2 jours, c’est toujours ça de gagné.

Les hommes de ce petit groupe, sous prétexte de patriotisme, de soif d’histoire de France, de passion pour la Grande Guerre, d’une attirance pour la bravoure et le sacrifice, adhèrent plus facilement à ce pèlerinage historique et guerrier.

Une femme n’apprécie pas la guerre et les champs de morts qu’elle engendre. Elle est outillée pour donner la vie, ce qui la rend infiniment plus utile et nécessaire à la survie de l’humanité, en comparaison à cet homme qui n’a cessé de guerroyer à travers les siècles.

Après cet intermède alimentaire, notre bus se dirige vers l’Office de Tourisme de Verdun pour y récupérer notre guide local.

Ce garçon bien sous tous rapports va s’avérer être un brillant guide conférencier, exerçant son métier depuis une dizaine d’années avec joie et passion, tel un jeune prêtre répandant la foi autour de lui.

Meusien et Verdunois, il a visiblement passé une partie de sa jeune vie à étudier l’histoire de la ville de Verdun et de ses environs, ainsi que l’impact de la Grande Guerre 14-18 sur ce coin de France.

Se promenant toujours avec son cartable, il en sortira régulièrement de vieilles photos d’époque, agrandies en feuillet A4, de personnages civils ou militaires, de bâtiments, de villages, de ruines….

Nous quittons Verdun pour nous arrêter au panneau « FLEURY » après avoir traversé une petite forêt dont le sol apparait bien cabossé.

Des villages et des terres agricoles égayaient cet endroit avant la grande guerre.

Après-guerre, toute cette zone est dévastée, ravagée par les impacts d’obus, des villages ont été entièrement rasés, transformés en amas de pierres.

Les sols furent contaminés par les éclats d’acier, de shrapnels,de gaz toxiques, de munitions pour certaines non éclatées, et par des restes de corps humains déchiquetés, éparpillés façon puzzle sous la terre retournée.

L’état classa cette partie du pays en zone rouge, inconstructible et inexploitable en terres agricoles.

Au fil du temps, la nature reprenant toujours le dessus, la végétation recouvrit ces terres labourées et cabossées par une pluie d’obus, d’un linceul vert auquel furent rajoutés quelques arbustes.

Ce manteau verdoyant est ainsi un grand cimetière à ciel ouvert qui héberge encore aujourd’hui les fragments de quelques 70 000 « disparus » qui ont littéralement sentis le ciel leur tomber sur la tête.

Nous nous recueillons sur l’ancien emplacement de ce village fantôme de « FLEURY »,  totalement rasé par les combats dans cette zone rouge, et jamais reconstruit.

Il aurait été pris et repris à 18 reprises par les français et par les allemands, ou inversement.

En France, 9 villages figurants sur la ligne de front ne furent jamais reconstruits, mais leurs noms restent inscrits sur la liste des communes du pays.

« Fleury » est matérialisé par un panneau indicateur, des plots plantés dans la verdure indiquant l’emplacement de commerces, d’édifices municipaux. Le seul bâtiment en dur est une petite chapelle du souvenir érigée en lieu et place de l’ancienne église.

Le préfet nomme un maire qui aura la charge de cette commune fantôme à titre bénévole, et aura à gérer un petit budget attribué à l’entretien des lieux.

Les populations civiles avaient été évacuées à temps et n’eurent pas à subir les combats.

Partir sur les chemins tortueux d’un exode forcé et revenir pour ne retrouver que quelques pierres entassées sans possibilité de reconstruire est également une souffrance.

Le fort de Douaumont

Le dernier arrêt de l’après-midi est consacré à la tranchée des baïonnettes.

Le 10 juin 1916, 27 hommes, majoritairement bretons et vendéens, furent, dit-on, ensevelis dans cette tranchée à la suite d’un bombardement d’une violence inouïe. Leurs baïonnettes émergeant du sol furent le seul témoignage de leur présence.

Sept de ces corps reposent encore sous le monument recouvrant la tranchée.

D’après notre guide, il y aurait une part de mythe dans cette histoire, même si les morts sont bien réels.

Nous dinons dans le restaurant de notre hôtel ** verdunois, repas agrémenté par ce riz complet qui nous fut déjà servi à midi. Il doit sans doute provenir des rizières exploitées le long de la Meuse.

Nous attendons la tombée de la nuit pour assister à un spectacle son et lumière en plein air consacré à la grande guerre.

Notre chauffeur ayant déjà atteint son quota d’heures de conduite autorisées pour la journée, c’est un bus local qui nous transporte, conduit très sportivement et efficacement par le jeune Albert, un béret vissé sur son crâne. C’est une image d’Epinal comme diraient les vosgiens.

Des tribunes et des cabanons éphémères destinés à la petite restauration et à la vente de souvenirs sont installés dans le cratère géant d’une gravière à ciel ouvert.

Les flancs de ce bol naturel remontent en pente douce derrière le grand terrain tamisé qui sert de scène principale, permettant une scénographie assez féérique.

A 22 heures, il nous est projeté un film vantant ce département de la Meuse jonché de trésors culturels et architecturaux à découvrir absolument, à tous prix, et sans tarder.

Vers 22h30, le spectacle vivant « Des flammes à la Lumière » démarre

"Nous en prenons plein les yeux et les oreilles durant 1 h30"

Ce spectacle a été créé en 1996 lors du 80eme anniversaire de la bataille de Verdun par l’association « Connaissance de la Meuse ». Plus de 400 bénévoles participent à la préparation et aux représentations de ce spectacle qui est devenu, grâce à son succès, un acteur majeur du devoir de mémoire.

Il se termine sur un message de paix que tant d’anciens combattants de la Grande Guerre ont défendu « plus jamais cela ».

Décors et costumes d’époque, effets pyrotechniques et sonores impressionnants, tirs de canons et bâtiments en feu  empêchant un éventuel assoupissement du spectateur, nous ne regrettons pas d’être venus, surtout que nous sommes admirablement placés sur des sièges VIP.

Le scénario nous fait défiler des scènes de vie françaises et allemandes d’avant-guerre jusqu’ après-guerre, en les juxtaposant , pour nous faire comprendre que, français ou allemands, nous sommes avant tout des êtres humains développant les mêmes joies, peines et espoirs.

Deux  soldats gravement blessés en cherchant à s’entretuer,  des garçons qui ne sont pas des monstres et qui avaient une jeune vie paisible et heureuse avant- guerre, vont être soignés par la même infirmière.

L’allemand ne va pas survivre à ses blessures.Après-guerre, sa veuve et sa petite fille orpheline feront le voyage à Verdun pour se recueillir sur sa tombe.

Le  soldat français va survivre et reviendra  également à Verdun accompagné de son petit-fils pour assister aux cérémonies de commémoration, et lui faire comprendre toute l’horreur liée à cette Grande Guerre.

Dimanche 27 juillet

VERDUN

Grasse matinée, petit déjeuner servi à partir de 8h00, pas avant, alors que nous étions déjà nombreux, agglutinés en grappe et en manque de caféine, devant la porte obstinément close. 

Départ à 10 h pour une visite de la Citadelle de Verdun.

Elle est imposante, creusée dans un rocher, elle fut fortifiée par Vauban et pouvait accueillir jusqu’à 2000 soldats.

Il y avait 7 kilomètres de galeries, 6 magasins à poudre, 7 de munitions, un hôpital avec sa salle d’opération, une boulangerie avec 9 fours pouvant cuire 28 000 rations de pain en 24H. C’était le centre logistique de la place forte de Verdun.

A bord d’un wagonnet 4 places autoguidé, coiffés d’un casque sonorisé avec visière nous alimentant d’images virtuelles, nous découvrons durant un parcours de 35 minutes les secrets de cette citadelle en suivant le soldat Jean Rivière qui nous sert de guide conférencier virtuel.

Le concept est original et vaut son billet d’entrée, mais l’ambiance est glaciale. Nous circulons à l’intérieur d’un frigo naturel.

C’est dans cette citadelle que le cercueil du« soldat inconnu » enterré sous l’Arc de Triomphe de Paris fut choisi lors d’une cérémonie officielle, par un simple poilu, parmi un choix de 8 dépouilles non identifiées.

A quoi Jean Rivière pouvait-il penser, embastillé dans la citadelle, quand les obus tapaient sur son toit et ses flancs  dans des sifflements stridents ?

L’atmosphère est plutôt propice à favoriser la crise de nerf, l’accès de folie, la tentation du suicide. La camaraderie, qui était réelle entre poilus,pouvait sans doute être source de réconfort. Peut-être s’évadait-il  de cette horreur qui faisait son quotidien en laissant vagabonder son esprit sur une photo d’une mère, d’une compagne ou d’un enfant, prise durant les jours heureux, dans l’espoir de les revoir un jour.

La grande majorité des combattants étaient des hommes à l’orée de leurs vies, assurément trop jeunes pour être fauchés par la mitraille.

Nous réalisons un tour panoramique en bus de la ville de Verdun, commenté par notre guide qui en connait l’histoire et les charmes.

Nous passons par deux fois devant une belle agence bancaire au logo rouge et noir, la « Société Géniale Grand Est », excellemment placée en centre-ville.

Le dernier repas nous réunit autour d’une tablée où la bonne humeur est de sortie. Ce déjeuner composé d’une entrée, d’un plat principal, d’un dessert et de vins à volonté est fort sympathique, d’autant plus que des frites alsaciennes sont servies en accompagnement.