큰 이변입니다. 백승호(27)는 예상을 깨고 잉글랜드 버밍엄 시티의 리그 1(3부 리그)과 재계약을 선택했습니다.
"백승호가 새로운 계약을 체결했습니다. 계약 연장에 서명했음을 확인할 수 있습니다. 지난 1월 입단한 27세의 미드필더 백승호는 최소 2028년 6월까지 버밍엄 시티에서 자신의 미래를 약속했습니다."
4년 연장 계약을 체결한 백승호. 버밍엄이 3부리그로 강등되자 이적설이 돌았지만 팀의 핵심 선수로 분류되어 결국 잔류하게 되었습니다. 새로운 계약을 체결함으로써 그는 전성기를 버밍엄에 맡기로 결정했습니다.
백승호는 "버밍엄과 새로운 계약을 체결하게 되어 정말 기쁘다. 새 시즌이 시작되면 정말, 정말 큰 일을 할 수 있을 것 같다. 우리가 매일, 매 경기 하는 훈련을 생각하면 사람들은 우리가 좋은 길을 가고 있다는 것을 알 수 있을 것이다. 여기에 머무는 것이 내 커리어에 좋은 일이라고 생각한다"고 깜짝 재계약 이유를 밝혔습니다.
백승호는 지난 1월 전북 현대를 떠나 버밍엄 유니폼을 입었습니다. 그는 2022 항저우 아시안게임에서 금메달을 획득한 후 병역 혜택을 받으며 성공적으로 유럽 무대에 복귀했습니다. 시즌 중반 합류했지만 곧바로 주전 미드필더로 자리 잡으며 리그 18경기에서 1골을 넣었습니다. 미드필드의 에이스로 널리 알려져 있습니다.
하지만 버밍엄의 3부리그 강등을 막기에는 역부족이었습니다. 버밍엄은 지난 시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그)에서 4번이나 감독을 교체한 끝에 22위를 차지하며 3부리그로 내려앉았습니다. 안전놀이터 백승호를 영입한 토니 모브레이 감독이 병으로 결장하면서 임시 감독 겸 감독 체제가 무너졌습니다.
한편 좋은 성적을 거두고 있는 백승호는 챔피언십에서 많은 러브콜을 받고 있습니다. 프리미어리그(PL) 재승격을 꿈꾸는 리즈를 비롯해 스토크 시티, 선덜랜드, 셰필드 유나이티드 등 여러 팀이 관심을 보인 것으로 알려졌습니다.
하지만 버밍엄은 백승호를 떠나보낼 생각이 전혀 없었습니다. 백승호가 챔피언십에 복귀해 PL에 진출하기 위해서는 절대적으로 필요하다고 판단한 것입니다. 실제로 지난해 7월 미국 자본에 인수된 버밍엄은 지난 여름 풀럼 유망주 제이 스탠스필드 인수 옵션을 포함해 2천만 파운드(약 352억 원)를 베팅하며 공격적인 투자를 했습니다. 이는 리그 1에서 새로운 이적료 기록이었습니다.
버밍엄에 머물게 된 백승호는 개막 이후 리그 9경기에 모두 선발로 출전하며 꾸준한 입지를 과시하고 있습니다. 잉글랜드에서도 백승호는 PL에서 뛸 수 있는 기량을 갖추고 있다는 평가를 받고 있기 때문에 당연한 일입니다.
백승호는 현재 버밍엄 유니폼을 입고 30경기에 출전했습니다. 또한 지난 렉섬 AFC와의 경기에서 일본 미드필더 이와타 도모키의 골을 어시스트하며 시즌 첫 어시스트를 기록했습니다. 버밍엄은 7승 1무 1패로 리그 선두를 달리고 있습니다.
이제 백승호는 버밍엄과 4년 연장 계약을 체결한 만큼 팀 승격에 더욱 집중할 것으로 보입니다. 연속 승격 후 두 시즌 만에 PL 무대에 진출하려는 버밍엄의 계획에 어느 정도 믿음을 갖고 있는 것으로 보입니다.
한편, 백승호는 최근 대표팀 복귀에 성공했습니다. 홍명보 감독은 요르단과 이라크와의 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 3, 4차전에 백승호를 소집했습니다. 위르겐 클린스만 감독 체제에서 태극마크를 달았던 백승호에게 이번 기회는 새로운 대표팀에 한 획을 그을 수 있는 기회입니다.