病毒分流假說(viral shunt hypothesis)在生態系的生物網中扮演要角，最早於1999年提出，然這個假說過去僅於實驗室的觀察或數值模式模擬發現，從未在自然界中被觀察到。2022年，由國立臺灣大學漁業科學研究所、中央研究院環境變遷中心，與國立臺灣海洋大學海洋環境與生態研究所共同組成的團隊，利用長期南海蹲站調查的資料，將首次於自然界中發現病毒分流現象的成果，發表於《Science Advances》期刊。

無論是陸域生態系或水域生態系，微生物都在環境中扮演重要的角色，而水域環境中約10-50%細菌的死亡源於病毒感染。除了捕食食物鏈外，所有生物產生的溶解態有機碳(dissolved organic carbon, DOC)只會被異營性細菌吸收用以繁衍 。當細菌被原生動物(鞭/纖毛蟲)捕食，原生動物再被浮游動物捕食，透過此一「微生物環」途徑，將DOC送回捕食食物鏈(圖一)。病毒分流假說即是在描述海洋中因病毒感染細菌，而產生病毒豐度、細菌生物量，與細菌生長速率間的消長關係。當細菌被病毒感染後，數量會下降，並降低顆粒態有機碳(Particulate organic carbon, POC)向上傳輸，同時裂解釋放出溶菌液(lysate)，刺激現存細菌的生長率。

此研究在2010到2017年間，進行9次南海蹲站調查(每次觀察24-48小時，3小時採樣一次)，並將取得的數據進行時間序列分析。結果顯示，在時空分布上，細菌生物量(bacterial biomass, BB)與病毒豐度(viral abundance, VA)極為相似，但二者皆與細菌生長速率(bacterial specific growth rate, SGR)呈負相關(圖二)。進一步比較VA和SGR，發現兩者具有時間差，在VA達到高峰後的3-6小時後，SGR方達到高峰，且VA和校正後的SGR具有正相關。此現象在下部透光層(euphotic)尤其明顯，意味著透光層下部具有較明顯的病毒分流現象。

研究團隊認為，此研究成果透漏了兩大訊息：(1)海洋中的浮游細菌長期處於飢餓狀態，稍有「好吃的 (labile)」有機物質供應，細菌的成長/被病毒感染裂解速率的反應時間，便可在數小時之內完成。(2)病毒分流可在數小時內發生並完成，而且只能在貧營養鹽(oligotrophic)的環境下被觀察到；透光層表層水(深度<50米)的高溫環境，極可能會壓抑病毒感染裂解細菌及其分流作用。

未來，在類似實驗中進一步研究病毒類型的演替，可望能更深入地了解病毒分流的細節與資訊。