臺灣是一個具有豐沛植物資源的小島，這座島上孕育著四千多種維管束植物，其中特有種及珍稀的植物，更是不在少數。你知道嗎？其實臺灣也有很多植物的化石，關注活生生植物的人比較多，知道臺灣有植物化石的人相對稀少。

在臺灣研究植物化石的人屈指可數，所以即便有植物化石出土，也不見得有人能對它們進行專業的鑑定。然而，2021年來自臺灣大學生態學與演化生物學研究所的研究團隊，在北臺灣發現了一件木化石，並且經過詳細檢視後，將它們鑑定為羅漢松科 (Podocarpaceae) 的化石，為其鑑定新種，發表於《TAO》期刊。

不知道你是否好奇，動物化石可以仰賴牙齒、骨頭等特徵來鑑定，但是一塊像圓盤或圓柱的木頭化石，要用哪些特徵來鑑定呢？

羅漢松科的植物是針葉樹家族的夥伴，相對於松樹的松針，羅漢松的葉相對更加寬大，毬果也具有肉質構造，且是松柏目 (Pinales) 中的第二大科，全世界約有19屬，將近200個種類。「羅漢松」名稱的由來，源於羅漢松屬 (Podocarpus) 植物的種實基部有個膨大的種托，當種托成熟時，會轉為紅色或褐色，圓圓的深綠色種實跟長橢圓形的種托，就好像一個一個披著袈裟的僧人。

在臺灣，所有羅漢松科的植物，都被臺灣維管束植物紅皮書列為極危 (CR)、瀕危 (EN)，或易危 (VU) 的保育等級，所以要在野外看到它們，甚至辨認出它們，並不是一件容易的事情。不過，只要你住在臺灣，就算沒有到處去賞花追植物，你也有極大的機率看過羅漢松科 (Podocarpaceae) 的植物，因為臺灣許多綠圍籬的樹種，都採用小葉羅漢松 (P. macrophyllus var. maki) 與蘭嶼羅漢松 (P.  costalis)，所以你想要仔細觀察羅漢松，不妨經過校園或路邊的圍籬時，停下腳步看看它們。

從路邊發現、撿回化石後，研究人員發現它過去是植物樹幹的一部份，也就是木化石。這一截樹幹既沒有平常植物學家鑑定用的花、果實等繁殖器官，也沒有葉子、葉序等常用的鑑別特徵，所以研究者利用木材的解剖特徵，作為重要鑑定的依據。

其實，用木材的解剖構造做為物種鑑定的依據，對商用木材來說，是相當重要的，因為從國外進口的木材也跟化石一樣，沒有花也沒有葉子，只有圓柱狀的樹幹，或是已經切割成塊狀的木頭。於是，研究者便將化石進行切片，分別觀察橫切面、徑切面、弦切面的細胞特徵，並將這份化石與各類相似的現生植物和化石物種進行比較。

依照上述特徵，研究者首先判定這個標本為針葉樹，並陸續刪去這個標本為銀杏科 (Ginkgoaceae)、紅豆杉科 (Taxaceae)、南洋杉科 (Araucariaceae)，還有松科 (Pinaceae) 的可能性；接著，依縱向薄壁組織生長位置與生長輪不明確的特點，刪去柏科 (Cupressaceae) 植物的選項。經過初步比對，將這個標本確定為羅漢松科的木化石。

確定科別的方向後，再進一步和科內的現生屬和其他羅漢松化石相比較。經過文獻的爬梳，最終在Gothan於1905年發表的報告中，發現與臺灣標本極為相似的描述！儘管Gothan當時以德文撰寫，礙於語言隔閡和資訊流通的限制，流通度並不高，然Philippe和Bamford (2008) 的回顧型文章，將原始文獻予以翻譯跟詮釋，讓更多研究者注意到1905年的原始發表與描述。其後，在重重抽絲剝繭下，這份臺灣的羅漢松標本，屬別最終被鑑定為——Podocarpoxylon[1]。

藉由這些線索的拼湊，加上這個標本的特徵與現生的竹柏屬 (Nageia) 也有一定程度的相似，所以這篇報告，最終將其發表為新種，學名為Podocarpoxylon nageioides，意思大略可理解為「與竹柏相似的羅漢松木」。

經過長長的偵探過程，辨認出化石真實身分的龐雜任務，也終於告一段落。