"운동을 더 많이 했습니다."
정말 믿을 수 없는 반전입니다. 이렇게 새로운 스타가 탄생합니다.
삼성 라이온즈의 가을 기세가 인상적입니다. 제대로 된 포스트시즌에서 와일드카드 결정전을 시작으로 한국시리즈에 진출한 최초의 팀이 될 가능성이 높습니다. 와일드카드 결정전이 2015년에 도입된 이후 와일드카드 결정전을 치른 후 한국시리즈에 진출한 팀은 2021 두산 베어스뿐이었지만, 당시에는 코로나19 팬데믹으로 인해 포스트시즌 경기 규모가 축소되었습니다. 5전 3선승제인 준플레이오프와 플레이오프 체제에서는 상위 라운드 진출이 결코 쉽지 않습니다.
삼성의 기적의 중심에는 투수 최원태가 있습니다. 포스트시즌에서 선발 자리를 확보할지는 불확실했습니다. NC 다이노스와의 와일드카드 플레이오프 1차전에서 불펜에서 나와 타자 한 명을 볼넷으로 내보낸 뒤 교체되었습니다. 이후 박진만 감독의 경기 계획에서 제외되어 2차전에서 제외되었습니다.
10월 19일 대전 한화생명파크에서 열린 삼성과 한화의 플레이오프 2차전. 최원태가 7회 투구 후 포효하고 있습니다.
하지만 무슨 일이 있었나요? 그는 갑자기 SSG 랜더스와의 와일드카드 플레이오프 1차전 선발 투수로 나섰습니다. 메이저사이트 순위 5전 3선승제 시리즈를 위해서는 4명의 선발 투수가 필요한데, 마땅한 교체 선수가 없으면 최원태가 호출될 것 같았습니다. 하지만 최원태는 1차전에서 인생의 승부를 펼치며 삼성의 플레이오프 진출에 가장 큰 기여를 했습니다.
그리고 한화 이글스와의 플레이오프가 있었습니다. 삼성은 1차전 패배 후 어려움을 겪었지만 2차전 선발 투수로 나서 SSG전과 마찬가지로 또 한 번 완벽한 경기력을 선보이며 팀을 구했습니다. 이제 삼성은 홈에서 후라도와 원태인의 원투펀치를 활용할 수 있게 되었습니다. 이론적으로는 삼성이 유리합니다. 체력 문제가 있을 수 있지만 선발 등판과 홈 팬들의 응원에 유리한 고지를 점하고 있습니다. 삼성은 이번 정규 시즌 홈 승률이 압도적입니다.
삼성과 한화의 플레이오프 2차전이 19일 대전 한화생명파크에서 열렸습니다. 7회 이재현의 뛰어난 캐치 후 최원태가 미소 짓고 있습니다.
최원태는 올해 삼성과 70억 원에 계약하기 전부터 포스트시즌 야구에 대한 약점으로 유명했습니다. 히어로즈 시절에는 이러한 인식이 더욱 강했지만, 2023년 챔피언 후보로 LG 트윈스에 입단한 한국시리즈 2차전에서 부진한 성적을 거두며 이미지를 더욱 굳혔습니다. NC 와일드카드 결정전에서 계약을 성사시킨 것으로 보입니다. 제외된 것은 선수에게 엄청난 타격이었습니다.
하지만 단 이틀 만에 그는 다른 사람이 되었습니다. 와일드카드 결정전 2차전은 7일, 플레이오프 1차전은 9일이었습니다. 어떻게 그렇게 짧은 시간 안에 정신적으로 준비할 수 있었냐는 질문에 최원태는 침착하게 "비선수로 지정돼서 그날 더 열심히 훈련했다"고 답했습니다. 그는 "포스트시즌 야구에서 성적이 정말 저조했다. 비판을 받을 자격이 있었다. 그래서 그냥 편안하게 즐기기로 했는데 그게 효과가 있었던 것 같다"고 덧붙였습니다