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Son cuatro las etapas o fases de evolución de las penas: Venganza; Etapa humanitaria; Etapa científica y; las Escuelas jurídico- penales.

La primera etapa, es decir la venganza, consistía en que la persona se hacía justicia por propia mano. La venganza a su vez se dividía en cuatro: venganza privada, conocida como la ley del talión; venganza familiar; venganza divina y; venganza pública, siendo la etapa más oscura y de la cual se ha escrito más pues aquí se ubican las penas corporales y capitales. 

En la etapa humanitaria contraria a la etapa anterior, se pretende cambiar completamente la dureza del castigo. Según  Amuchategui Requena (2012):

Grandes pensadores, filósofos y humanistas, con sus obras e ideas, han influido en el derecho penal y ciencias afines. Cesare Beccaria y John Howard, con su valiente y enérgica manifestación de principios humanistas, trataron de devolver al hombre el respeto a su dignidad. En su tratado de los delitos y de las penas, Beccaria destaca diversos aspectos, como los procedimientos arbitrarios e inhumanos para obtener confesiones; se refiere a la tortura y rompe con ancestrales creencias relacionadas con la eficacia de la pena. (p.4) 

La etapa científica en la cual se mantiene principios de la etapa humanitaria pero los métodos de estudio son más racionalizados. Ya no basta con tratar bien al delincuente ahora es necesario hacer un estudio profundo de su personalidad, es necesario el porque de su conducta, las causas que lo motivaron para ello, etc. Según Amuchategui Requena (2012), "En esta etapa se estima que el delito y el sujeto son producto de las fallas sociales, con influencia de factores de índole diversa (interna y externa)"(p. 5).

Por último tenemos las escuelas jurídico- penales. Cada una de estas corrientes tiene diversas percepciones en relación con los problemas que se plantearon en la etapa anterior. dichas escuelas son:

1. Escuela clásica

2. Escuela positiva

3. Escuelas eclécticas: Tercera escuela; Escuela sociológica y; Escuela técnico- jurídica.

Amuchategui Requena,I. (2012). Derecho Penal. Oxford

Wikimedia commons (2011). Code de Hammurabi. Recuperado de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:P1050763_Louvre_code_Hammurabi_face_rwk.JPG?uselang=es-formal#filelinks 

Jenikirbyhistory (2023).Cesare Beccaria. Recuperado de https://jenikirbyhistory.getarchive.net/media/cesare-beccaria-b7da2f 

Wikimedia commons (2014). John Howard. Recuperado de https://commons.wikimedia.org/wiki/File:John_Howard._Stipple_engraving_by_E._Scott,_1789,_after_M._B_Wellcome_V0002895.jpg?uselang=es-formal