일본은 8강에서 탈락하는 '굴욕'에서 벗어날 기회를 박탈했을지도 모릅니다.
"일본 야구 국가대표팀 감독 이바타 히로카즈가 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어 12 우승을 놓친 후 사임 의사를 밝혔습니다."
스포츠호치에 따르면 이바타 감독은 2024년 11월 열린 프리미어 12 결승전에서 대만에 패한 후 당시 전력강화위원회 이하라 아츠시 위원장과 코칭스태프에게 물러나겠다는 의사를 표명했습니다. 하지만 이하라 위원장과 코칭스태프가 강력히 만류하자 사임을 철회했습니다.
현역 시절 주니치 드래곤즈의 '전설'이었던 이바타 감독은 2023년 국가대표팀 감독으로 부임하기 전에는 프로팀 감독 경험이 없었습니다. 개인 파산 요미우리 자이언츠에서 3년간 코치로, 2022년부터는 약 1년간 12세 이하 청소년 대표팀 감독으로 재직한 것이 유일한 경험입니다.
처음부터 감독 경험이 없는 사람을 대표팀 감독으로 임명하는 것에 대해 우려의 목소리가 나왔습니다. 전임 감독인 구리야마 히데키가 대표팀으로 승격해 월드베이스볼클래식(WBC) 우승을 이끌기 전까지 10년 가까이 프로에서 감독으로 재직했던 점을 고려하면 더욱 그러했습니다.
우려는 점차 현실이 되었습니다. 2023 아시아 프로야구 챔피언십(APBC)에서 우승했지만 기대에 미치지 못하는 성적을 거뒀습니다. 그러다 2024 WBSC 프리미어 12에서 대만에 패하며 준우승에 그쳤습니다.
따라서 그는 이번 WBC에서의 아쉬움을 떨쳐내고자 했습니다. 하지만 선수 선발 순간부터 겐다 소수케를 비롯한 특정 선수들에 대한 팬들의 의견이 분분했습니다. 결국 그는 실력으로 자신을 증명할 수밖에 없었지만 1라운드에서도 명성을 뒤집지 못했습니다.
대만을 상대로 13-0으로 대승을 거뒀지만 한국과 호주에 거의 패할 뻔했습니다. 4전 전승을 거뒀음에도 불구하고 경기력은 만족스럽지 못했습니다. 결국 일본은 8강에서 베네수엘라에 패한 후 WBC 출범 이후 처음으로 준결승에 진출하지 못한 채 짐을 싸게 되었습니다.
지나치게 소극적인 대타 관리와 한국전에서 쓰라린 패배를 당한 이토 히로미의 기용은 결국 모두 실패로 끝났습니다. 이바타 감독에 대한 비판이 거세지자 그는 책임을 지고 대표팀 감독직에서 물러났습니다.
하지만 프리미어 12가 끝난 후 이미 사임 의사가 있었던 것으로 뒤늦게 드러나면서 여론이 바뀌고 있습니다. 이바타 감독이 이번 WBC에서 역량 부족을 보여준 것은 사실이지만, 일본야구위원회와 전력강화위원회가 그를 강제로 지휘봉을 잡게 한 것을 비판하는 목소리도 커지고 있습니다.
한 지역 뉴스 기사 댓글 섹션의 팬은 "경영 경험도, 챔피언십 경험도 없는 사람을 임명하는 것은 너무 가혹했다"며 "그릿 철학이나 일본식 사고방식은 해외에서는 통하지 않는다"고 조직의 안일한 결정을 비판했습니다
소셜 미디어에서 사람들은 "아무도 원하지 않아서 이바타였을 것", "마스터 코치라고 불리는 인물도 아니었고, 경험이 없는데도 그 자리를 맡은 데에는 이유가 있었다"며 씁쓸함을 드러냈습니다. 물론 어쩔 수 없이 그를 설득하려 했을 것입니다
다른 감독을 영입했더라도 일본이 막강한 베네수엘라를 꺾었을지 알 수 없습니다. 하지만 적어도 현지 팬들 사이에서는 "신인 감독이 아니었다면"이라는 아쉬움이 만연해 있는 것 같습니다. 결국 16개월 전 이바타 감독의 사퇴를 만류한 결정은 사실상 탈락의 '부메랑'으로 돌아섰습니다.