Figure 1: Leïla geisha – Emma et Manon (1ère STL -Lycée Saint-Joseph Thonon les Bains (74)
Sandra Ferrer, du département Génie Biologique de l’IUT Paul Sabatier à Auch, cherchait « quelque chose de ludique pour passer de la théorie à la pratique ». Ni une, ni deux, l’enseignante s’est inspirée du concours organisé par la Société Américaine de Microbiologie depuis 2015.
Le peintre a ses toiles à la trame changeante, ses pinceaux larges, fins ou en brosses.
Le microbiologiste, lui, a pour support : ses boîtes de Petri.
Ces petites boîtes (du nom de leur inventeur Julius Richard Petri) sont cylindriques, transparentes et peu profondes. Elles peuvent être en verre ou en plastique. Elles sont munies d’un couvercle pour éviter aux micro-organismes de se promener.
C’est l’élément de base pour la mise en culture de ces petits êtres. Elles seront remplies d’un liquide nutritionnel, de type gélose (milieux gélifiés), pour permettre le développement des micro-organismes étudiés.
Comme ustensiles, pas de pinceaux, mais des outils : Anse de platine, écouvillons, pipette Pasteur. A usage unique ou stérilisé à la flamme avant chaque utilisation, ils permettent de prélever les micro-organismes d’intérêt et de les déposer sur la gélose (le fameux agar).
Lors du travail du potier qui réalise ses propres émaux, seule la cuisson en dévoilera les teintes, le décollement, la brillance, l’opacité ou la transparence, ou encore le tressaillage (fissures)… Un travail long et minutieux pour arriver au résultat escompté.
Ici, pas de cuisson, mais une incubation (durant 24h à 37°C généralement). Cette étape permettra aux micro-organismes, invisibles à l’oeil nu lors de leur « peinture sur agar », de pousser et de révéler leur nature (en formant des colonies = petits amas de micro-organismes visibles).
Tels les artisans-coloristes, les apprentis microbiologistes-artistes doivent sélectionner « à l’aveugle » les espèces de micro-organismes. Le choix se fait en fonction de leur couleur, de leur milieu de croissance, de leurs besoins… Bref suivant les critères scientifiques de leur développement. Ces spécificités les aideront à dessiner leur idée par touche de couleurs-colonies.
En équipe ou en solo, les élèves réalisent un dessin à l'échelle 1:1 qui guidera par transparence de la boîte de Petri leurs dépôts de « pigments vivants ».
Mais attention, les règles de sécurité de manipulation des micro-organismes sont rigoureusement appliquées. Hors de question de laisser se propager ces petites bêtes qui peuvent nous valoir quelques troubles.