Ett avgränsande område med alla dess levande organismer bildar tillsammans med miljön ett ekosystem. Dess invånare påverkar varandra och påverkas samtidigt själv av miljöfaktorer som t.ex. ljus, vind, nederbörd och temperatur. Ett ekosystem kan vara en liten stubbe med dess invånare eller bestå av hela jorden med alla dess organismer som samverkar med miljön. Andra exempel på ekosystem är en granskog, en äng, en havsstrand, ett korallrev och en sjö. Alla ekosystem behöver energi för att kunna fungera och den stora energikällan är solen.
De gröna växterna har en viktig roll då de omvandlar solenergi till socker (glukos) som djuren kan använda som energikälla. I varje ekosystem finns även nedbrytare (asätare, svampar, bakterier). Energiflödet från solen till gröna växter och vidare till konsumenter (djur) och nedbrytare hänger ihop i näringskedjor. Ett ekosystem består av flera korta eller långa sådana kedjor som tillsammans bildar en näringsväv.
Det finns mycket som kan störa eller förstöra balansen i ett ekosystem, till exempel skogseld, miljöförstöring, förändringar i klimatet eller utrotning av en art.