Yahuarcocha significa “Lago de Sangre”, que se deriva de las raíces quichuas Yaguar=sangre y Cocha=lago. Cuenta la leyenda que una sangrienta batalla indígena tuvo lugar en sus orillas y la laguna se tiño de sangre, de ahí su nombre.

La laguna de Yahuarcocha fue escenario de un de enfrentamiento entre los Caranquis y los Incas.

En 1486 por los Caranquis iniciaron terrible y sangrienta batalla que culminó con el triunfo de Inca Huayna-Cápac. Una vez declarada la victoria en su favor ordeno matar a todos los hombres capaces de tomar las armas, donde murieron más de 30000 hombres y sus cadáveres, arrojados a la laguna, tiñendo de rojo sus aguas.

La laguna apareció entonces a la vista de los indios como un mar de sangre, y aterrados le apellidaron Yaguar-Cocha, nombre con el cual se conoce hasta ahora.

Yahuarcocha es un vestigio vivo de los tiempos postglaciares, con una antigüedad mínima de 12.000 años.

Yahuarcocha tiene un espejo de agua de 257 hectáreas con un perímetro navegable de 7970 m., una profundidad máxima de 8 m y es considerada como laguna eutrófica.

Actualmente la laguna se ha convertido en uno de los principales centros turísticos de la provincia de Imbabura, rodeada de miradores naturales y un entorno de cultivos y terrenos de indígenas.

Además cuenta con el Autódromo Internacional José Tobar, que es el escenario de competencias automovilísticas internacionales, como las 12 horas Marlboro, carreras menores, y entrenamiento permanente de pilotos nacionales y extranjeros.