2000 Vancouver, Canada

In Memoriam: Gabriele Helms (1966-2004)

Report by Gernot Wieland, University of British Columbia

In Gabriele Helms, dedicated teacher and scholar, both the English Department at UBC and the ACCUTE community have lost a fine colleague and friend. Her sudden illness and death have received national attention for two particular reasons. After her first experience of cancer in 2002, Gabi had become an advocate for cancer awareness, especially the cancer of young women; she had been a key organizer of the national conference held at UBC in May 2004, “The Young and the Breastless: A Networking Event for Young Women with Breast Cancer,” which had been a remarkable success. Second, she died two days after the birth by Caesarian section of the baby she had so very much wanted; Hana Gabriele was born at a mere twenty-six weeks-and seems to be doing very well.

Whereas Gabi would neither have sought nor expected the media attention her death received, she would have been sensitive to the ways in which such dramatic life issues become cultural narratives. However, in the academic community we also remember the teacher, the scholar, the colleague, and friend. Gabi came to Canada from the University of Cologne in 1991 on a Canadian Government Scholarship. She completed her doctorate under the supervision of Sherrill Grace in 1996, a SSHRC postdoctorate with Shirley Neuman in 2000, and another with Valerie Raoul’s Peter Wall project on “Narratives of Disease, Disability, and Trauma” in 2001. She had a brief appointment at Simon Fraser (interrupted by her first experience of cancer) and was then hired as an Assistant Professor at UBC in 2003. Gabi’s academic career was all-too brief but it was richly productive. The temptation when describing the academic profile of a young colleague may be to focus on her monograph. Gabi’s impressive work, Challenging Canada: Dialogism and Narrative Techniques in Canadian Novels, was published by McGill-Queen’s University Press in 2003 and identifies her central concerns with the nature, mutations, and value of literary genres in the culture in which they are produced-a fertile starting place for her more recent work, specifically in narratives of disability, literature of the two world wars, theatre and autobiography, Reality Television, and the representation of food in Canadian literature.

Gabi’s earliest publications made important contributions to auto/biography studies (she liked the slash, which identified the dialogic nature of writing about the self and about another). In 2000, she co-hosted the second International Auto/Biography Association (IABA) conference at UBC on “Autobiography and Changing Identities” and, with Susanna Egan, co-edited a special issue of biography and a special issue of Canadian Literature, both devoted to autobiography. She leaves in press an article for an MLA publication on the teaching of autobiography. In 2004, she helped co-organise a very successful Peter Wall Workshop on “Theatre and Auto/Biography” with Sherrill Grace. Gabi’s writing, her numerous conference presentations, and her extensive scholarly collaborations all speak to her passionate commitment to intellectual exchange, to interdisciplinary research, to the processes of discovery, and to the very personal nature of academic inquiry, which, for her, involved close connections with people around the world and at all levels of the academic enterprise. Students write and speak of Gabi with deep affection and respect. Colleagues from Australia and China, the United States, and Europe, have responded both to her work and, more recently, to her illness and death with a sense of deeply personal connection.

It is unusual, in my experience, for so young a scholar to have made scholarly contributions as varied and rich as these, or to have given such a wide range of colleagues a sense of the magnificent potential of intellectual collaborations.. Gabi is survived by her daughter, Hana, her partner, Bob Shore, her parents Karl-Heinz and Marlies Helms and her brother Michael Helms in Germany. The English Department at UBC will be raising funds for an award in Gabi’s name.

Conference Report

Report by Gabriel Helms, University of British Columbia

“Autobiography and Changing Identities” took place at the University of British Columbia in Vancouver, Canada, 27-30 July 2000. Organized by Susanna Egan, Gabriele Helms, and Shirley Neuman, this conference brought together over 130 participants from Australia, Canada, China, England, France, Germany, Italy, and the United States. The over 60 presentations (12 of them by students) included a paper on the Genome project, another on autobiography as normative, others on jazz, film, photography, the Holocaust, trauma, AIDS, diary-writing, history, autocritography, and so on. Many of these papers were interdisciplinary and collaborative in nature. Our plenaries were delivered by a truly stellar cast of speakers: Sidonie Smith and Julia Watson; Philippe Lejeune; John Eakin; and Suzanne Bunkers, Helen Buss, and Brenda Daly. 3 plenaries and 19 other papers have been published in a special issue (24.1) of biography in 2001, edited by Egan and Helms. For entertainment, the conference program included a dinner at the First Nations Longhouse, a reception at the Museum of Anthropology, and a dinner cruise on the paddlewheeler “Constitution”.

Conference Report

Report by Valerie Raoul (UBC)

Du 27 au 30 juillet, plus de 150 enthousiastes se sont réunis sur le campus de l’Université de la Colombie britannique (Vancouver, Canada) pour assister à un colloque sur l’autobiographie. Cette rencontre a été organisée par deux membres du département d’Etudes anglaises, Susanna Egan et Gabriele Helms, avec l’appui de Shirley Neuman, ancienne doyenne de la Faculté de Lettres, qui est maintenant à l’Université de Michigan. Les participants sont venus de plusieurs pays (l’Allemagne, l’Angleterre, l’Australie, le Canada, la Chine, la France…) pour écouter une soixantaine de spécialistes de la théorie et de l’écriture autobiographique, surtout du monde universitaire anglophone. Philippe Lejeune se trouvait là pour représenter l’Association française pour l’autobiographie, et ceux qui s’intéressent non seulement à la théorie mais aussi à la pratique.

Ceux qui venaient à Vancouver pour la première fois auraient peut-être été tentés par la possibilité de randonnées à la plage nudiste adjacente, à la montagne, ou en ville, mais la pluie a été au rendez-vous dans cette région de forêts pluviales (la “We(s)t Coast” du Canada); les salles étaient donc pleines pour entendre des critiques connus, tels que John Eakin, Sidonie Smith et Julia Watson qui, comme Philippe Lejeune, ont présenté des conferences plénières. Le titre du colloque, “autobiographie et identités mutantes”, a permis que les sujets abordés par eux et dans les autres communications soient des plus variés.

Puisque ce colloque s’adressait en premier lieu surtout à des collègues travaillant dans des départements d’études anglaises (même ceux qui venaient de Chine ou d’Allemagne), il n’est pas étonnant que la majorité des auteurs abordés aient été de langue anglaise. Philippe Lejeune n’était pourtant pas le seul à évoquer des exemples francophones, puisque plusieurs communications venaient de spécialistes de la littérature française ou québécoise, du Canada (Monika Boehringer, Martine Delvaux, Barbara Havercroft, Julie Leblanc, Valérie Raoul) ou des Etats-Unis (Marsha Belenky, Leah Hewett, Françoise Lionnet). Parmi les participants se trouvaient aussi de nombreuses collègues oeuvrant dans les “Women’s Studies” (études de la femme), dont la perspective privilégie les aspects de l’écriture du moi reliés à l’identité sexuelle, dans ses dimensions culturelle, raciale, ou de classe. Sidonie Smith, Julia Watson, Leah Gilmore et Françoise Lionnet sont parmi les plus connues dans ce domaine. Leurs présentations recoupaient les préoccupations de plusieurs participants masculins, surtout dans deux champs d’intérêt: les récits de vie communiqués par des véhicules autres que la parole, visuels surtout: (c’était le sujet d’une communication conjointe de Sid Smith et Julia Watson), et les questions d’éthique soulevées par l’écriture et la lecture de récits personnels et intimes qui portent aussi sur la vie d’autres personnes. Les “cas limite” donnaient lieu a beaucoup de discussion, reliée par exemple aux récits de personnes handicapées, de fous, d’anorexiques, ou de sidatiques. Philippe Lejeune a choisi pour sujet la fonction de la mort comme point final du journal intime; la question de “survie” par l’écrit revenait constamment dans d’autres communications.

Une table ronde a abordé l’utilisation du journal et d’autres formes d’écriture autobiographique dans des cours ou des ateliers de création. Deux participantes (Suzanne Bunkers et Helen Buss) ont partagé également leur propre expérience de l’écriture autobiographique. Au moins une communication a porté sur un phénomène de plus en plus courant, surtout aux Etats-Unis: l’intégration dans la critique littéraire d’éléments autobiographiques. Une question de base posée par John Eakin et d’autres concernait les limites de la littérarité et de l’auto/bio/graphie, que ce soit dans le “testimonio” politique rédigé par intermédiaire et représentant un “nous” collectif, ou dans des “textes” aussi hétéroclites que des monuments de pierre, des courtepointes, ou un poème. Quelques disciplines non-littéraires étaient représentés, surtout par des doctorands de UBC (anthropologie, histoire, histoire de l’art, communications) Ces contributions nous ont rappelé l’importance des récits de vie oraux et d’autres sources d’informations sur les vies racontées. Les limites de l’autobiographie n’ont jamais paru si floues.

Ce colloque a permis à de nombreux passionnés de l’autobiographie (au sens le plus large) de se rencontrer. Bon nombre d’entre eux collaborent à deux revues anglophones importantes dont les éditeurs étaient présents: a/b: auto/biography (Joseph et Rebecca Hogan, Université de Wisconsin-Whitewater) et Biography (Craig Howes, Université de Hawai’i à Manoa); ce dernier publiera très bientôt une sélection des communications. Une autre participante, Margaretta Jolly de l’Université de Sussex (Angleterre) dirige un ouvrage collectif encyclopédique sur l’autobiographie qui est en preparation et auquel beaucoup des participants ont collaboré. Des représentants de Centres de recherches sur l’autobiographie en Australie (Richard Freadman, Université La Trobe, Melbourne), en Allemagne (Alfred Hornung, Gutenberg) et en Chine (Zhao Baisheng, Université de Pékin) ont pu se réunir pour parler de l’association internationale virtuelle, dont les membres communiquent à travers une liste électronique mise en place par Craig Howes. Ils ont aussi abordé la planification d’une série de colloques qui prolongeront les discussions entamées il y a deux ans à Pékin et poursuivie cette année à Vancouver. Les personnes présentes à cette reunion ont reconnu les limites de rencontres tenues, comme ce colloque, entièrement en anglais, ainsi que le besoin d’élargir ce réseau en créant des liens avec d’autres réseaux nationaux qui existent déjà et qui utilisent d’autres langues.

L’Université de la Colombie Britannique espère faire partie de ce réseau.. Le jour de l’ouverture du colloque sur l’autobiographie nous avons découvert à notre joie que le gouvernement canadien (“Canadian Foundation for Innovation”) nous octroie des fonds qui nous permettront d’aggrandir notre “Centre for Research in Women’s Studies and Gender Relations” pour créer un centre annexe consacré aux “Studies in Autobiography, Gender, and Age” (SAGA). Nous comptons entreprendre dans ce nouveau centre, à partir de 2001, des recherches interdisciplinaires incorporant les aspects sociologiques, psychologiques et thérapeutiques de l’autobiographie, aussi bien que ses dimensions esthétiques et littéraires. Tenant compte des discussions qui ont eu lieu ici à Vancouver cet été, nous espérons pouvoir attirer non seulement des chercheurs anglophones et francophones (le Canada est encore un pays officiellement bilingue), mais des enthousiastes du monde entier. Nous avons déjà un projet de recherche interdisciplinaire en cours, subventionné par la Fondation Peter Wall, sur les récits de maladie (“Narratives of Disease, Disability, and Trauma”), dont l’équipe organisera un colloque à Vancouver au cours de l’année 2001-2..

Ce sera l’occasion pour ceux qui ont participé au colloque de l’an 2000 de revenir, et pour ceux qui n’ont pas pu venir cet été de découvrir à leur tour les délices d’une croisière autour du port de Vancouver, en compagnie de collègues qui veulent, sinon raconter leur vie, parler de comment les autres le font. Au prochain épisode…!

Pour vous joindre à la liste de l’Association Internationale pour l’Autobiographie: Pour des informations sur le prochain colloque de Vancouver:valraoul@interchange.ubc.ca. (Published in La Faute à Rousseau Volume 25, October 2000.)