高校生の時からいつか留学に行きたい！！という強い思いを抱き、グローバル・イノベーション学科（以下GINOS）に入学しました。目標を実現するために一年生の時は必死に英語の勉強をしました。いざ留学の出願時期が近付くと、頑張りたい気持ちはもちろんあるけれどそれとは裏腹に私にとって初めての海外、初めての留学への不安はとても大きくなりました。それでも送り出してくれる家族や友達には不安を抱かせたくなかったので全然大丈夫！と言い、それを自分自身にも言い聞かせていました。

留学先をフィンランドにしたのは純粋に学びたいことがあったからです。観光学部があり、治安の良さや英語が日常生活で使われている点など、さまざまな条件を当てはめていった結果自分に向いているのではないかと思い決めました。手続きに関しては、ビザも大使館も最初は何のことか全くわからなかったので、とにかく現地の学校と大使館に何度もメールで問い合わせました。幸いにもフィンランド人は”ゆったり着実に”を好む国民性で、どんな些細なことにも親身に対応してくれました。そのおかげで留学準備は順調に進んだと思います。現地の寮と生活に関しても前年に留学していた先輩方から話を聞いていたので大体のイメージを持つことができました。

１セメスタ の留学期間は、長かったのか短かったのか正直分かりません。成功失敗の一言では収まりきらない貴重な経験をしたと思います。一生忘れられない素敵な瞬間にも出会いましたが、辛いこともたくさんありました。フィンランドの冬は現地の人ですら地獄だというほど日照時間がとても短く、案の定、私はその変化に体が慣れず11月に肺炎にかかりました。日本にいれば大したことのない病気でも、留学中にかかるとまた話は別です。薬も食べ物も買いに行く気力がなく、ただただ吐いて泣いて苦しくて。友人家族に電話したくても7時間も時差があるとさすがに頼ることもできません。人生で最もつらい時期を一人で乗り越えました。それでもこの経験があったからこそ、日本に帰ってきてからは多少の困難でも”あの時ほど辛くないよね”と余裕で乗り越えられるようになりました。だから今では笑って話せる思い出の一つです。

素敵な経験もたくさんしました。留学中はいい意味で”慣れた生活”をしたくなくてせっかくヨーロッパにいるならと何度か旅行を計画しました。フランス、ドイツ、イタリア、オーストリア、フィンランド。フィンランドのことなら何でも話せるほど上から下まで回りました。特に帰国直前に参加したラップランドツアーで見た雪景色とオーロラ、野生のトナカイたちは一生忘れられないし留学先をフィンランドにしてよかったと心から思いました。他にもリュック１つでパリに行き、大好きなGINOSの親友たちとディズニーで再会したり、ミラノ大聖堂でプロポーズの瞬間に立ち会えたり。時にはトラブルにも巻き込まれましたが大学生のフットワークの軽さを生かして今しかできないことを必死に探して、とにかく迷ったらやってみよう！を大事にしていました。

旅以外でも印象に残る日常がたくさんあります。

道端にご自由にどうぞとリンゴが置いてあったのでジャムにして振舞ったり

20歳の誕生日に手作りケーキでお祝いしてもらったり

歌いながらみんなで駅まで歩いたり、恋バナをしたり 

なんてことない日常ですが留学をめいっぱい楽しもうとする友達たちが周りにいるとその瞬間が2倍も3倍も楽しく感じました。留学前はほとんど何も知らないフィンランドでしたが、こういった日常生活を通してこの国が”世界一幸せな国”と言われている理由を発見できた気がします。留学先で出会った友人とは今でも連絡を取り合っていて、フィンランドは今ね、と教えてくれます。現地で出会った人、日本から応援してくれた先輩家族、留学先は違うけれどほかの国で同じように頑張っている大好きな友達。留学を通して、本当に多くの人に支えられていることを実感しました。だからこそ、その感謝の気持ちを言葉にして伝えるよう心がけています。

１セメスタの留学を通して一番変化したのはやはり自立してなんでも行動に移すようになったことです。家族にも変わったねと言われるほどです。留学で得た学びをしっかり自分のものにしようと思い、帰国してすぐ実家を離れて経験に投資する時間を作りました。そのおかげで自分は何が得意でこれから何をやりたいのかじっくり考えることができました。行動力もそうですが、心の変化はもっと大きいと思います。これまでは周りに気を遣って発していた言葉も、今では素直に感情を出せるようになりました。他人の目を全く気にしなくなったわけではありませんが、以前よりずっとストレスフリーです。良いことも悪いこともすべてが自分の成長につながっている、今はそう自信を持って言えます。ラップランド旅行のガイドさんが別れ際に“Stay brave and be open to your opportunities.”と言ってくれました。この言葉は今でも、何度も私の背中を押してくれます。私の経験は私だけのものなので誰かに渡すことはできませんが、私の経験やこれからの行動が誰かの背中を押すことができるのなら喜んでシェアしたいと思います。気軽に相談してください：）

Name: Sumi OKANO

Type of Study Abroad: Exchange (University-wide study abroad agreement)

Destination: Jamk University of Applied Sciences (Finland)

Period: August 2024 ~ December 2024

Ever since I was in high school, I had a strong desire to study abroad someday. With that dream in mind, I enrolled in the Department of Global Innovation Studies (hereinafter referred to as GINOS).. During my first year, I studied English desperately to make my goal come true. However, as the application period for studying abroad approached, my feelings became complicated. Of course, I was excited and eager to challenge myself, but at the same time, the anxiety of going overseas for the first time and living alone in a foreign country grew stronger. Even so, I didn’t want to make my family and friends, who were supporting me, feel worried. So I kept saying, “I’m totally fine!”—and tried to convince myself of that as well.

I chose Finland as the destination simply because there was something I wanted to learn there. The university offered a tourism program, and I thought it suited my interests. When I considered factors like safety, the environment, and English usage in daily life, Finland seemed like the best destination for me. At first, I had no idea about visas or embassy procedures, so I sent emails to both the local school and the Finnish embassy many times. Fortunately, Finnish people are known for their calm and sincere personality, and they kindly helped me with even the smallest questions. Thanks to that, my preparation for studying abroad went smoothly. I also had a clear image of the dormitory and daily life because I had heard many stories from seniors who had studied in Finland before me.

The one semester study abroad period was honestly, I’m still not sure if it felt long or short. But one thing I can say for sure is that it was an invaluable experience that cannot be summarized simply as “a success” or “a failure.” I encountered countless unforgettable and beautiful moments, but there were many tough times.

The winter in Finland was extremely tough, with very short daylight hours—even local people called it “hell.” My body couldn’t adapt to the change, and I caught pneumonia in November. In Japan, it wouldn’t have been such a serious illness, but getting sick while studying abroad was a completely different story. I had no energy to buy medicine or food. I just vomited, cried, and suffered alone. With a seven-hour time difference, I couldn’t even call my family or friends for support. It was truly the most difficult time of my life, and I had to overcome it all by myself. However, because of that experience, after returning to Japan, I can now face difficulties calmly, thinking, “It’s not as hard as that time.” So now, I can even laugh about the experience—it has become one of my memories.

There were also so many wonderful experiences. I didn’t want to spend my study abroad life just getting used to things, so I decided to take advantage of being in Europe and planned several trips. I traveled to France, Germany, Italy, Austria, and of course, all around Finland—from north to south. I can talk endlessly about Finland now. The snow-covered landscapes, the northern lights, and the wild reindeer I saw on a Lapland tour right before returning home were absolutely unforgettable. At that moment, I felt so grateful that I had chosen Finland as my destination.

I also made amazing memories like traveling to Paris with only a backpack to reunite with my best friends from GINOS at Disneyland, or sighting a proposal right in front of the Milan Cathedral. Sometimes I even got involved in little troubles, but I always tried to make the most of my student freedom and told myself, “If you’re not sure, just go for it!”

Not only traveling, there were many small yet memorable moments in my daily life.I once found apples left on the street with a note saying “Help yourself,” so I made jam and shared it with friends. I celebrated my 20th birthday with a handmade cake, walked to the station singing together, and shared endless love stories with friends. They may sound like ordinary days, but having friends who were also trying to enjoy every moment of study abroad made those times two or three times more fun. Before studying abroad, I knew almost nothing about Finland, but through such daily life, I think I discovered why it’s called “the happiest country in the world.”

Even now, I still keep in touch with the friends I met there. They often tell me, “In Finland, it’s like this now.” The people I met locally, the seniors and family who supported me from Japan, and the friends who were also studying hard in other countries—all of them made me realize how many people had been supporting me throughout my journey. That’s why I now try to express my gratitude in words whenever I can.

What changed the most through my four months abroad is that I became much more independent and proactive. Even my family told me that I had changed. To make the most of what I learned abroad, I decided to move out and live alone right after returning to Japan. By doing so, I created time to invest in my own growth. That experience helped me deeply reflect on what I’m good at and what I truly want to do in the future.

Not only my actions but also my mindset changed a lot. Before, I used to be very careful about how others might feel about what I said. But now, I can express my true feelings more naturally. Of course, I still care about others’ opinions, but I’m far less stressed than before. I can now confidently say that both the good and bad experiences have contributed to my personal growth.

At the end of my trip to Lapland, our guide told me, “Stay brave and be open to your opportunities.” Those words still encourage me whenever I face new challenges. My experience is something only I could have, but if my story or my future actions could somehow inspire someone else, I would be more than happy to share it. So please, feel free to reach out to me anytime. :)