En 1975, Bill Gates leyó en la revista Popular Electronics que la empresa MITS había lanzado el microordenador Altair 8800. Para entonces, él había pensado en desarrollar un lenguaje de programación que facilitara el uso de los ordenadores, así que llamó a la MITS y les ofreció el lenguaje. Luego de trabajar ocho semanas junto a Paul Allen, su lenguaje funcionó a la perfección, y la MITS comenzó a distribuirlo bajo el nombre de Altair BASIC.  

Bill Gates abandonó la Universidad de Harvard y se trasladó a Albuquerque, Nuevo México, donde fundó Microsoft. Un año después, en 1976, la marca fue registrada. Debido al éxito del lenguaje que habían programado, Microsoft pudo abrir su primera sede internacional en 1978 en Japón, llamada ASCII. 

 Y para 1979, la compañía se trasladaría de Albuquerque a Belleveu, en Washington. En 1980 Microsoft lanzaría su primer sistema operativo, el cual era una variante de Unix, que incluía el famoso procesador de texto Microsoft Word. Las versiones de prueba de este fueron vendidas a través de la revista PC World, y su éxito fue inmediato.

Sin embargo, no fue sino hasta 1981 en que Microsoft triunfaría realmente, al desarrollar el sistema operativo DOS. IBM había contratado a Microsoft para desarrollar un sistema operativo CP/M para su nuevo ordenador, PC IBM.